ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

6.予期せぬ光景（前編）

　シオンがエリスに『とあるお願い』をしてから、早数刻。
　仕事を終えたアレクシスは、セドリックを引き連れてエメラルド宮に帰宮していた。

　だがどういうわけか、いつもならあるはずのエリスの出迎えがない。
　侍従に「エリスはどうした」と尋ねると、「お部屋でお休みになっておられます」と返ってくる。

「休んでいる？　具合でも悪いのか？」
「いえ。そういうわけではないのですが……」
「……？」

　何とも歯切れの悪い返事に、アレクシスは眉をひそめた。
　余程言いにくい事情なのだろうか。

　気になったアレクシスは、すぐさまエリスの部屋へと向かった。

　するとそこには、全く想像もしない光景が広がっていて――。


「おい、セドリック。俺は今、いったい何を見せられているんだ？」

　アレクシスはこめかみに青筋を浮かべ、ブルブルと肩を震わせる。
　セドリックはそんな主人を横目でチラリと見やり、冷静な声で答えた。

「それは……まぁ、見ての通り膝枕じゃないですかね」
「ああ、そうだな、膝枕……って、そんなことは見ればわかる！　俺が聞きたいのは、なぜシオンこいつがエリスに膝枕されているのかということだ！」
「そんなこと、私が知るはずないでしょう。――にしても姉弟で膝枕とは、お二人は本当に仲がよろしいのですね」
「仲がいいで済むか！　流石にこれは異常だろう！」

　そう。今二人の前にあるのは、三人掛けのソファの端に腰かけ、静かな寝息を立てているエリス――と、彼女の膝に頭を乗せ、スヤスヤと眠るシオンの姿だった。

（いったいなぜこんな状況に？）

　気になって仕方がないアレクシスは、側に控える侍女をじろ――と見やる。

「おい、いったい何をどうしたらこうなる。説明しろ」

　すると侍女は一瞬肩を震わせて、躊躇うように口を開いた。

「それが……その、アフタヌーンティーの最中、シオン様が突然『ここから学院に通いたいから、殿下を説得してほしい』と言い出されまして」
「――ッ！　……それで？」
「けれどエリス様は、そんなシオン様の発言をお諫めになり……。そしたら、シオン様が……その……」

　そこまで言って、侍女は言葉を濁す。それ程までに言いにくい内容なのだろうか。
　あるいは、アレクシスには聞かせたくないことなのか。

　だがそれでも、最後まで聞かないわけにはいかなかった。

「何だ？　はっきり言え」

　アレクシスが圧をかけると、侍女は観念したように口を開く。

「泣いて……しまわれて」
「泣いた？　シオンがか？」
「はい。エリス様と暮らせないなら生きる意味はない、とまで仰って。バルコニーから飛び降りようとするものですから、お止めするのが大変でした。その後は、エリス様が必死にシオン様を宥められて……このような状況に」
「…………」

　侍女の言葉に、アレクシスは開いた口が塞がらなかった。

　今朝までは冷静にしか見えなかったシオンが、よもやそのような強硬手段に出ようとは、誰が想像しただろう。

　少なくともアレクシスは、シオンがエリスや使用人の前で「本心」を露わにすることなど、絶対に有り得ないと思っていた。
　もしそんなことをすれば、今まで築き上げた使用人たちからの信頼を失うことになりかねない。
　強したたかなシオンが、そんな悪手を使うはずはない――と。

　だが、実際は……。


（結局のところ、中身はまだ子供だということか……）

　アレクシスはシオンの寝顔をしばらくの間見つめたのち、諦めた様に息を吐く。
　そして、セドリックにこう命じた。

「こいつの荷物を部屋から運び出せ。今すぐに」

　すると、驚いたように目を見開くセドリック。

「まさか、追い出されるのですか……？」

　恐る恐る尋ねるセドリックに、けれどアレクシスは首を振った。

「いいや。部屋を移動するだけだ」と。

　そして薄っすらと笑み、こう続ける。

「移動先は、俺の寝室の隣。――意味は、わかるな？」
「――ッ」