ヴィスタリア帝国の花嫁　〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

夕凪ゆな

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第二部

86.セドリックの焦燥（後編）

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　◇

（どうにかして、殿下の気を鎮めなければ……）

　今現在、セドリックの前には、剣を構え直すアレクシスの姿があった。
　リアムを庇ったセドリックに対し、アレクシスは怒りを抑えきれないようだった。

「そこを退け、セドリック。殺されたいのか？」

　――と、全身から強烈な殺気を放ち、セドリックを睨みつける。

　だが、セドリックは引かなかった。

　この国では私刑は固く禁じられている。
　それは皇族も例外ではなく、破れば厳しい罰を受けなければならない。

　つまり、どうあっても、アレクシスにリアムを殺させるわけにはいかないのだ。

　けれども、アレクシスに忠誠を誓うセドリックには、それ以上どうすることもできなかった。

　アレクシスの剣を受け流すことはできても、剣を向けることは許されない。
　当然、アレクシスの身体に傷をつけるなどもっての外だ。

　とはいえ、このまま睨み合っていても、アレクシスが怒りを鎮めることはないだろう。

　そう判断したセドリックは、あることを決意する。

（本当は、こんなところで出したくはなかったが……）

　今のアレクシスを落ち着かせる方法は、これ以外にない。

　セドリックは、冷静さを取り戻すべく息を吐き、剣を鞘に収めた後、アレクシスの前に一枚の絵ハガキを差し出した。

「エリス様の居場所がわかったというのに――こんなところで油を売っていていいんですか？」

「――何？」

　その言葉に、アレクシスはピクリと眉を震わせる。

「シオンの机の引き出しに、この絵ハガキが入っていました。殿下なら、見覚えがあるのでは？」
「――！」

　瞬間、アレクシスはハッと我に返った。

　確かにアレクシスには、その絵ハガキに見覚えがあった。
　これは、ジークフリートが親姉弟宛にと選んでいたものだ。

「あいつ、シオンにもこれを送っていたのか……？」

　アレクシスはすっかり混乱した様子で、セドリックからハガキを奪い取る。
　するとそこには、帝国ホテルの部屋番号と、ジークフリートの愛称が書かれていた。

「……つまり、エリスはこの部屋にいると？」
「ええ、おそらくは」
「あいつ……国に帰ると言っていたのに……どういうつもりで……」
　
　ジークフリートは十日ほど前、演習最終日を待たずにロレーヌを出立していた。

　そのときジークフリートは確かに、「国に帰る」と言っていたのに、どうして帝都にいるのだろうか。
　アレクシスは疑問に思ったが、エリスの居場所がわかったという今、こうしてはいられない。

　アレクシスは剣を収めると、あっさりとリアムに背を向ける。

「セドリック。今すぐ帝国ホテルに向かう」
「承知しました」
「リアム、お前への処分は追って下す。覚悟しておけ」

　それだけを言い残し、部屋を後にしようとした。

　だが、リアムはそれを許さなかった。

　セドリックが駆けつけてからというもの、様子を伺うように反応を殺していたリアムが、不意に動きを見せたのだ。

「待て――！」

　そう叫ぶと同時に、リアムは憎しみに満ちた顔で、テーブルの上の手袋をアレクシスに投げつける。
　次の瞬間、振り返ったアレクシスの肩に当たり、絨毯の上へと落ちた――その手袋の意味は……。

「拾え、アレクシス。君に決闘を申し込む。――これならば堂々と、私の首を刎ねられるだろう？」

　――生死を賭けた、決闘の申し込みだった。

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