ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

108.空白の五日間（中編）

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　幼い頃のオリビアは、リアムを実の兄だと信じ、慕っていた。

　日常的にリアムに暴力を振るっていた父親も、オリビアの前では決して暴力を振るわなかったし、リアム自身も、おくびにも出さなかったからだ。

　オリビアにとってのリアムは、優しくて頼もしい、絶対的な存在だった。


　それが揺らいだのは、オリビアが六歳のとき。
　リアムが父親から背中を打たれている場面を、偶然目撃してしまった頃からだろうか。


「お兄さま……大丈夫？」
「……！」

　父親の立ち去った部屋に、オリビアが入っていったとき、リアムは心底驚いていた。

　当時の幼いオリビアにはわからなかったが、もし今その場面に出くわしたとしたら、リアムは間違いなく『不味いところを見られた』という顔をしていただろう。

「痛い？」

　と泣き出しそうに尋ねるオリビアに、「大丈夫、痛くないよ」と微笑んだリアムは、いったい何を思っただろうか。


「どうして、お父さまはお兄さまを打ぶつの？」
「それは……僕が悪い子だからだよ」
「……！　そんなことないわ！　お兄さまはとってもいい子よ！　わたしが、お父さまにいってあげる！」
「……オリビアは優しいね。でも、お父さまには何も言ったらいけないよ。もしまた同じ場面に出くわしても、絶対に部屋に入ってきたら駄目だ」
「どうして？」
「どうしてもだよ」

　いつもなら丁寧に説明をしてくれる兄が、何故か理由を教えてくれなかったせいで、その日の会話はオリビアの記憶に深く刻まれた。


　その日から、オリビアにとってのリアムは、ただ頼もしいだけの存在ではなくなった。

　リアムのことは以前と変わらず慕っていたが、それだけではなく、支えてあげたい存在になった。
　父親に虐げられる兄の心を、少しでも癒してあげられたらと、そう思うようになった。


　だが、そんな日々は突然終わりを迎える。

　兄妹仲が良すぎることを不都合に思ったルクレール侯爵が、オリビアにリアムの出生の秘密を明かしたのだ。

「アレの母親は娼婦だ。以後、軽々しく付き合うな」と。

　そうして、オリビアに縁談を持ってきたのである。

　
　オリビアは憤った。
　
　リアムが庶子であることではなく、リアムと付き合うなと言われたことに。
　勝手に縁談を用意されたことに。

　当時十三歳だったオリビアは、侯爵令嬢としてはとっくに婚約者がいてもおかしくない年齢だったが、異性にも結婚にも全く興味がなかった。

　オリビアはただ、リアムの側にいられればそれだけでよかった。
　リアムが庶子だと知って、その思いは一層強くなった。

　庶子であるために虐げられ、それでも後継者として、一生父の言いなりになって生きなければならないリアムの苦しみを理解し、寄り添えるのは、妹の自分だけである、と。

　その為に、婚約や結婚はできるだけ遠ざけなければならない。

　そう考えたとき最も都合のいい相手が、皇子であり、女嫌いでもあるアレクシスだったのだ。