ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

128.真相（前編）

　駆け付けたエリスの前で、アレクシスは静かに告げる。

『リアム。お前にはここで死んでもらう』

　降りしきる雨に打たれながら、リアムとオリビアを冷たく見下ろし、選択を迫る。

『オリビア、お前はどうする？　兄と共に逝くか、今すぐ選べ』


　――その光景を目の当たりにしたエリスは――。



　◇◇◇



「……っ！」

　――ハッ、と瞼を開いたエリスの視界に映ったのは、見慣れたベッドの天蓋だった。


　ここはエメラルド宮のエリスの寝室である。

　侍女が開けてくれたのだろう、カーテンの開かれた窓からは燦々さんさんと日が降り注ぎ、気持ちのいい朝の訪れを示している。

　つまり、今のは、夢――と言いたいところだが、今のワンシーンは、正真正銘、現実に起こったことだ。


「……また、あの日の夢」

　エリスは両手で顔を覆い、「はぁー」と大きく息を吐いた。

　決闘が行われてからちょうど一週間。
　アレクシスのあのときの台詞は、すべてが誤解だったと判明したにも関わらず、聞いた瞬間のショックが大きかったせいか、まだこうして夢に見てしまう。


　――それにしても。

（殿下も、起こしてくださればいいのに）

　隣には、昨夜共に眠りについたはずのアレクシスの姿は無く、時計の針が九時を回っていることからも、既に宮を出てしまっていると予想がついた。

　というのも、決闘が終わった翌日から、疲れが出たのかエリスはなかなか朝起きられず、アレクシスはそんなエリスを気遣ってか、ひとりで朝食を済ませて出てしまう日が続いているのだ。

　エリスが「見送りたいので起こしてほしい」と頼んでも、「無理はしなくていい」と、取り合ってもらえない。
　侍女たちからも、「眠り悪阻という言葉もあるくらいですから、殿下の仰るとおりになさった方が」と言われてしまい、結局この一週間、エリスは一度もアレクシスを見送ることができないでいた。



（殿下がお優しいのはわかるけれど、ここまで気を遣われると、逆に居心地が悪いのよね。でも、わたしにそんなことを言う資格がないのは、わかってる）

　エリスは一週間前、夢に見たあの場面の直後、ショックのあまり気を失ってしまったのだ。

　シオンが咄嗟に身体を支えてくれて大事には至らず、幸い三十秒ほどで意識を取り戻したから良かったものの、その場にいた全員に心配をかけてしまった。

　その後すぐに、アレクシスの言い放った『死』の意味が誤解だったとわかり、どれだけホッとしたことか。

　けれど、そんなエリスの中に芽生えた次の感情は、自己嫌悪だった。


（結局わたしは、最後まで殿下を信じることができなかった。本心ではずっと、殿下のことを疑っていたんだわ。……きっと、今も）

　わかっている。こんな気持ちになるのは、自分の心が弱いせいだと。

　それに今回の一件について、アレクシスは「全て俺の責任だ」と言ったが、エリスは、少なからず自分にも原因はあったのだと、強く自覚していた。

（殿下に、ちゃんと気持ちをお伝えしなきゃ。……この子のためにも）

　エリスは下腹部にそっと両手を当て、決意する。

　そしてようやく顔を上げると、窓の向こうの晴れ渡る空を見上げ、目を細めた。


「お二人は、そろそろあちらに着いたころかしら……」