ジャングリラ～悪魔に屠られ魔王転生。死の森を楽園に変える物語～

第2章

35.勇者来訪①

「今回の遠征は、敵情視察が目的だ。いかに、勇者・アオイ様がいらっしゃるからといっても、数で押してこられては分が悪い」

　軍馬を走らせながらニックが言った。

「エディ、グランドマスターからのお達しだ。緊急の場合を除いて、戦闘は厳禁！　我々がきっかけとなり、大陸中が戦火に巻き込まれるかもしれない――教皇様は、それを一番憂いておられるそうだ」

「俺だって命は惜しい。敵のホームグラウンドで無茶はしないさ」
　エディが肩をすくめる。

　アルニラム神皇国の領地内で、魔国ジャングリラに一番近い城塞都市ベルメを出て2日目の朝、碧たちは目的地まであと少しという場所まで来ていた。

「そういえばアオイ、ネコに餌を届けてくれたんだってな。院長先生から聞いたよ。食べきれない分は、子供たちがありがたくいただいているそうだ。ありがとう」

「どういたしまして。ニュクスや子供たちと遊べて、私も楽しかったよ！」

「何の話です？」
　マイケルが不思議そうに首をひねる。
「それから……最近、おふたり仲が良すぎませんか？」

「へ、変なこと言わないでよ！」
　碧は顔を赤く染めると、馬を軽く蹴って速歩から駈歩に切り替えた。

「アオイ殿、一人で先行するのは、おやめ下さい！」
　ニックが慌てて後を追う。

「マイケル、おまえが下らんことを言うからだ。魔族の住む森は近い。ここから先は、一瞬の気の緩みが命取りになるやもしれん。気を引き締めていくぞ」

　カールの言葉にマイケルは頷き、馬を走らせる速度を上げる。

　碧に追い付くと並走しながら、
「先ほどはスミマセンでした」
　と謝罪した。

「もう気にしてないよ」
　碧は馬の速度を緩めた。
「私の方こそゴメン！　魔族が支配する森が近いから、気持ちが高ぶっていたみたい……」

「ここから先は常歩なみあしで向かいましょう。慎重の上にも慎重を期して任務に当たりましょう」

　ニックの言葉に全員が頷いた。


　　＊＊＊


「なんなの……あれは……？」

　碧は息を呑んだ。

　小高い丘を登り切り、見下ろした平地の先に、どこまでも続く長い城壁があった。

「信じられない……森が完全に覆われている……」
　ニックが声を震わせた後、絶句する。

「新魔王誕生の報せが出た後、ベルメに移された騎士の中に俺の同期がいるんだが……」
　エディは、ゴクリと唾を呑んだ。
「そいつに聞いたんだ。
『なぜソドムの森を調査しないのか？』
　ってね。

　そいつは、
『指示されていないからだ』
　と答えやがったが、それでも、気になってこの丘までは来たらしい。

『森は静かなものだった』
　そうだ」

「この距離からの見立てだから確かではないが、ベルメよりも高くて厚そうな城壁……だな」
　と、カール。
「もう少し近づいて確かめよう」

　碧たちは丘を下り、ゆっくりと馬を進める。　
　異変があれば、即時撤退するつもりだった。

「魔獣一匹、見当たりませんね」　
　マイケルが周囲を見回してながら拍子抜けしたように言う。

「……とんでもねぇな。ベルメの城壁の3倍の高さはあるぞ」　
　城壁を見上げながら、エディが短く口笛を吹いた。

　城門が近づいてくる。　
　何人なんぴとの侵入も拒むかのように固く閉ざされている。　
　衛兵の類は見当たらない。

（さて、これからどうしたものか……）

　ニックが思案を巡らせている側で、碧が城門に向かって叫んだ。

「ごめんくださ～い！　どなたか、いらっしゃいませんか～！？」