食欲不振の竜王様と、捨てられ聖女の硬い食卓

本編

第三話 リリアナの過去

　ヴァレンタイン公爵邸のレッスン室。分厚いカーテンが閉ざされたその部屋には、今日も定規が机を叩く乾いた音が響いていた。

「姿勢が悪うございます、リリアナ様。背筋は常に氷柱つららのように真っ直ぐに」

　ヴァレンタイン公爵家に長らく仕えて来た執事長・セバスチャンが、冷徹な声で告げた。

　十二歳のリリアナは、重たいドレスに身を包み、唇を噛んで背筋を伸ばした。

「……はい、セバスチャン」

「声が小さい。貴女は将来、大国の名のある貴族に嫁ぐのです。完璧な所作、そして完璧な微笑み以外は必要ありません」

　セバスチャンはリリアナの細い指先を定規でパシリと打った。

　痛みが走るが、リリアナは涙をこらえた。泣けば「見苦しい」と食事を抜かれるからだ。

　この頃のリリアナにとって、世界はこの薄暗い部屋と、父の冷たい視線だけで構成されていた。母はこの陰鬱とした屋敷に嫌気がさしたのか早々に逃げ出し、ひと月に一度帰ってくればよいほうだった。

　遊びは禁止。友人を作ることも禁止。彼女に許されているのは、膨大な魔力を制御するための訓練と、貴族としての教養を詰め込むことだけ。

「……あの、セバスチャン」

「なんでしょう」

「今日のレッスンの後、厨房に行ってもよろしいですか？　料理長がチョコパンを作るそうで、お手伝いがしたくて……」

　リリアナがおずおずと尋ねると、セバスチャンは眉間に深い皺を刻み、侮蔑の色を隠そうともせずに吐き捨てた。

「下賤げせんな。公爵令嬢が、油と煤すすにまみれた厨房に出入りするなど、言語道断です」

「でも……私は……」

「貴女が作るべきは料理ではなく、公爵家の利益です。二度とそのような戯言を口になさらぬよう」

　ピシャリと跳ね除けられた。

　リリアナは膝の上で拳を握りしめた。彼女の中に眠る本能的な衝動は、行き場を失い、魔力の奔流となって体内を渦巻いた。

　その時、部屋の扉が開き、リリアナの父――ゲオルグ公爵が入ってきた。

「セバスチャン、教育の進み具合はどうだ」

「はっ。順調でございます。魔力の制御も安定しております」

「そうか。……ならば、そろそろ頃合いだな」

　公爵はリリアナを見下ろした。娘を見る目ではない。磨き上げた宝石の値踏みをする目だ。

「リリアナ。明日から街の孤児院へ行け」

「……え？」

「教会と連携し、貧民どもに治癒魔術を施すのだ。美しく、慈悲深い、公爵家の聖女として振る舞え。そうすれば、民衆からの支持が集まり、お前の価値が上がる」

　それは、純粋な善意からの命令ではなかった。あくまで聖女というブランドを確立するための政治的パフォーマンス。

　けれど、リリアナの瞳に微かな光が宿った。この息の詰まる屋敷の外に出られる。そして、誰かの役に立つことができる。

「……はい、お父様。謹んでお受けいたします」

　リリアナは深くカーテシーをした。

　それが、彼女にとっての唯一の外の世界への扉となるとは知らずに。そして、その孤児院での活動が、彼女の規格外の能力を開花させるきっかけになるとも知らずに。