食欲不振の竜王様と、捨てられ聖女の硬い食卓

本編

第三十九話 鉄の胃袋決定戦

　午後になると、祭りはいよいよ最高潮を迎えた。

　広場に設置された特設ステージでは、竜王祭の恒例行事である武闘大会が行われる……はずだったが、今年は少し趣向が異なっていた。

「さあ！　集まりし猛者たちよ！　己の胃袋と顎の強さを証明する時が来た！！」

　司会進行役の兵士が絶叫する。開催されたのは、『第一回・鉄の胃袋決定戦』。

　ルールは簡単。リリアナの作った『超高密度・特大ハンバーグ』を、制限時間内にどれだけ多く食べられるかを競う大食い大会だ。

　参加者は、予選を勝ち抜いた精鋭たち。その中には、ザイード将軍の姿もあった。

「フン……！　余裕で優勝してやるわ！」

　ザイードは鼻息荒く、目の前に積まれた黒い肉の塊を睨みつけている。

　対抗馬には、大柄な木こりの竜人や、リコの一族から選出された大食い自慢の青年などが並ぶ。そして――。

「……なぜ、俺が参加してはいかんのだ」

　審査員席に座らされたイグニスが、不満たらたらで頬杖をついていた。

「イグニス様が参加したら、勝負になりませんから」

「むぅ……」

「後で特別賞として、優勝者と同じ分だけ作って差し上げますから」

「……約束だぞ」

　子どものように唇を尖らせる最強の王を宥めている間に、ゴングが鳴らされた。

　ガリッ！　ゴリッ！　バキボキッ！！

　会場に響き渡る轟音。それは食事の音というよりは、採石場の作業音に近かった。

　選手たちは必死の形相で、鋼鉄のようなハンバーグに挑んでいる。

「ぬおおおお！　硬い！　だが美味い！！」

「顎が！　顎が熱い！」

「魔力が……腹の中で暴れてやがる！！」

　観客たちは大興奮だ。「いけーっ！　ザイード将軍！」「負けるな木こりー！」と声援が飛ぶ。

　そんな中、ザイード将軍が驚異的なペースで食べ進めていた。

「この程度の硬度、普段の鍛錬に比べれば……ぐぬっ、中はまだ熱々か！」

　彼は涙目で、しかし幸せそうに肉を頬張っている。かつて軟弱な料理と批判していた彼が、今や誰よりもリリアナの料理の虜になっている姿を見て、リリアナは思わず吹き出してしまった。

「楽しそうだな」

「はい。……皆さんが必死に食べてくれる姿を見るのが、こんなに楽しいなんて」

　結果は、僅差でザイード将軍の優勝。彼は膨れ上がったお腹をさすりながら、優勝賞品である『リリアナ特製・一年分のおやつ券』を受け取り、男泣きしていた。

「リリアナ様……この券、家宝にいたします……」

「ふふふ、ちゃんと使ってくださいね」

　笑いと熱気に包まれた広場。平和そのものの光景。だが、その祭りの喧騒の中に、一人の異質な客が紛れ込んでいたことに、まだ誰も気づいていなかった。

　フードを目深に被り、熱狂する民衆を冷静な瞳で観察する人物。その腰には、東の大国・オリエント皇国の意匠が施された細剣が帯びられていた。

「……面白い。よもやこれほど豊かになっているとは」

　謎の人物は、屋台で買った『鋼鉄ポテトフライ』をサクッとかじり、不敵に笑った。

「これは、少しばかり礼をせねばならんな」