食欲不振の竜王様と、捨てられ聖女の硬い食卓

葉山あおい

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本編

第四十話　祭りの夜の異邦人

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　竜王祭の夜。黒竜城の中庭には、見上げるような巨大なキャンプファイヤーが焚かれていた。

　それはただの薪の火ではない。竜騎士たちがブレスで着火した、魔力を帯びて七色に揺らめく「竜の炎」だ。その周りでは、昼間の武闘大会や大食い大会の勝者たちが、敗者から分捕った肉を掲げて勝鬨かちどきを上げ、敗者もまた「来年こそは！」と笑いながら酒を酌み交わしている。

　野蛮だが、どこまでも底抜けに明るい、生命力の宴。

「……綺麗な火ですね」

　リリアナは城のバルコニーから、その光景を見下ろしていた。夜風は冷たいが、隣に立つイグニスの体温が心地よかった。

「あぁ。だが、一番輝いているのは下界の火ではない」

　イグニスが、手摺に肘をつきながらリリアナを見つめた。その金色の瞳が、炎の光を反射して優しく揺れている。

「お前だ、リリアナ。お前が来てから、この城はいつも明るい」

「イグニス様……」

　歯の浮くような台詞を真顔で言う竜王に、リリアナは頬が熱くなるのを感じた。

　祭りの高揚感もあってか、彼の顔がゆっくりと近づいてくる。リリアナも目を閉じ――かけた、その時だった。

「――お熱いところ、失礼いたします」

　涼やかな、鈴を転がすような声が背後から響いた。イグニスが瞬時に反応し、リリアナを背に庇って振り返る。そこには、いつの間にか一人の青年が立っていた。

「……誰だ」

　イグニスの声が低くなる。

　ここは城の貴賓席。一般人が立ち入れる場所ではない。しかも、この男は気配を完全に殺してここまで近づいてきたのだ。

　月明かりに照らされたのは、異国情緒あふれる装いの少年だった。イグニスに負けず劣らずの艶やかな黒髪を一本に束ね、流れるような絹の衣を纏っている。

　腰には反りのある細身の剣。その顔立ちは少女と見紛うほど端正だが、瞳には研ぎ澄まされた刃のような鋭さが宿っていた。

「お初にお目にかかります、ドラゴニアの竜王陛下、ならびに王妃殿下」

　青年は優雅な所作で一礼した。その動きには一切の隙がない。

「私はオリエント皇国の第三皇子に仕えております。ジンと申します」

「オリエント……？」

　リリアナが呟くと、ジンと名乗った青年は顔を上げ、懐から白い紙袋を取り出した。それは、昼間に屋台で売っていた『鋼鉄ポテトフライ』の袋だった。

「祭りを拝見いたしましたが、驚きました。貴国の屋台で売られているこの『芋』……素晴らしい硬度とエネルギー密度ですね」

　彼は袋を振り、中に残っていた最後の一本――石器ナイフのような形状のポテトを指先で摘んだ。

「我が国の兵糧ですら、これほどの効率は誇りません。これをかじった瞬間、丹田に気が満ちるのを感じました」

　言いながら、彼はそのポテトを口に放り込んだ。

　サクッ……パリッ。

　人間離れした、けれどイグニスとはまた違う、鋭利な刃物で切断したような音がした。

　彼は平然とそれを咀嚼し、飲み込んだ。

「……ほう」

　イグニスが興味深そうに目を細めた。普通の人間なら歯が折れるそれを、事もなげに食べたからだ。

「人間にしては、中々にいい顎を持っている」

「武術の心得がありますので、鉄を噛み砕くことなど造作もありません」

　ジンは涼しい顔で微笑んだ。そして、その鋭い視線をリリアナに向けた。

「この食べ物を考案されたのは、王妃殿下だと伺いました。……単刀直入に申し上げます」

　彼は一歩、踏み出した。

「我がオリエント皇国は、貴女のような人材を求めている。どうでしょう、一度我が国へ招待させていただきたい。……もちろん、国賓として」

　それは勧誘だった。サザランドのような脅しではない。純粋な敬意と、強者への関心に基づいたオファー。だが、イグニスが黙っているはずがなかった。

「断る」

　イグニスがリリアナの前に立ちはだかり、ジンを威圧した。

「リリアナは俺の妻だ。そしてドラゴニアの王妃だ。他国へ貸し出すつもりはない」

「おやおや、独占欲が強いですね。ですが、決定権は王妃殿下にあるのでは？」

　ジンは挑発するように肩を竦めた。二人の間に、バチバチと見えない火花が散る。

　竜王の覇気と、得体の知れぬ少年の気迫。空気が重くなり、バルコニーの石床にピキピキと亀裂が入り始めた時、リリアナは慌てて二人の間に割って入った。

「お、お待ちください！　せっかくのお祭りなんですから、喧嘩はなしです！」

　リリアナが声を上げると、二人は同時にリリアナを見た。

「ジン様、お褒めいただき光栄です。ですが、わたくしはこの国を離れるつもりはありません」

　リリアナははっきりと告げた。

　ジンは少し残念そうに目を伏せたが、すぐにニヤリと笑った。

「……そうですか。振られてしまいましたね。ですが――」

　彼は腰の剣の柄に手をかけた。

「諦めが悪いのが、私の長所でしてね。どうでしょう、竜王陛下。一つ賭けをしませんか？」

「賭けだと？」

「ええ。貴国の食には興味がある。もし私が陛下との手合わせで、一太刀でも入れることができたら……王妃殿下のレシピをいくつか、我が国に伝授していただきたい」

　ジンからのまさかの決闘申し込み。イグニスは、ニタリと獰猛な笑みを浮かべた。

「面白い。食後の運動にはちょうどいい。……その細い剣が、俺の鱗に通じるか試してみるか？」

　祭りの夜、予定外の「エキシビション・マッチ」が始まろうとしていた。

　竜王vs東方の剣聖。その勝負の行方は、やはり「食」が握ることになるのだった。

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