王宮の万能メイド、偏屈魔術師を餌付けする

本編

第二十話 新たな婚約者候補と教養マウント

　侯爵家での滞在三日目。蟹の解体ショーで度肝を抜かれたシルヴィスの両親だったが、彼らの平民排除計画はまだ終わっていなかった。

　昼食後、シルヴィスとエレナは屋敷の温室へ案内された。

「紹介します。こちらはイザベラ・ローズブレイド伯爵令嬢。由緒あるローズブレイド家の才媛よ」

　ベアトリスが誇らしげに紹介した女性は、輝くような金髪を縦ロールにし、流行りのドレスを完璧に着こなす美女だった。

　イザベラは優雅に扇子を開き、シルヴィスに向かって甘い微笑みを投げかけた。

「お久しぶりですわ、シルヴィス様。アカデミーの卒業パーティー以来ですわね」

「……ああ。そうだったか？」

「まあ、冷たいお方。でも、そんなクールなところも素敵ですわ」

　イザベラはシルヴィスの隣に自然と腰を下ろすと、エレナの方をチラリと一瞥した。その目は、道端の石を見るような冷たさだった。

　彼女はエレナに挨拶すらせず、完全にいないものとして扱い、シルヴィスへの猛アピールを開始した。

「最近、わたくしは王国の歴史研究に没頭しておりますの。特に、建国期の『白薔薇の誓約』についての文献を読み解くのが楽しくて……。シルヴィス様も、魔術史の観点からご興味がおありでしょう？」

　イザベラが語り出したのは、この国の建国神話にまつわる有名なエピソードだった。

　初代国王が、敵国の女王と恋に落ち、一本の白薔薇を贈って和平を結んだという、ロマンチックな伝説だ。

「敵対する二人が愛によって国境を越える……。なんて美しい物語なのでしょう。わたくし、その詩を暗唱できますの」

　イザベラは陶酔とうすいした様子で、古語の詩を朗々と詠み上げた。その発音は流暢で、確かに高い教育を受けていることが分かる。

　ベアトリスが「これぞ貴族の教養よ」と言わんばかりに、勝ち誇った顔でエレナを見た。

「……素晴らしいでしょう？　イザベラ嬢は王立アカデミーを首席で卒業された才女なの。平民の方には、退屈なお話かもしれないわね」

　ベアトリスの言葉にイザベラはクスクスと笑い、ようやくエレナに向き直った。その笑顔は、優越感で歪んでいる。

「確かに、難しいお話をしてしまいましたわね。メイドさんにはお掃除やお洗濯のお話の方がよかったかしら？」

「いいえ、お気遣いなく」

　エレナは静かに首を振った。そして、少し困ったような顔でイザベラを見た。

「ただ……少々気になりまして。イザベラ様が先ほど引用された詩ですが、それは第三章の『愛の告白』の場面ですよね？」

「ええ、そうですわ。……それが何か？」

「実は、近年の研究で発見された初代国王の直筆日記によりますと、その詩は女王へ向けたものではなく、国王が愛馬の死を悼いたんで詠んだものであることが判明しております」

　温室の空気が凍りついた。イザベラが目を丸くする。

「は……？　愛馬……？　何を適当なことを！　そんな話、教科書には載っておりませんわ！」

「はい。一般に流通している歴史書では、ロマンチックな脚色がなされておりますから。ですが、王宮の書庫に保管されている一次資料――『建国日誌・原文』の七巻、十四ページには、はっきりと『愛馬ロシナンテよ、白き肌の友よ』と記述がございます」

　エレナはスラスラと、まるで昨日読んだかのように出典を述べた。

　イザベラの顔が青ざめていく。

「王宮の書庫……？　まさか、貴女のようなメイドが入れるはずが……」

「王宮付きメイドには、王家に係るあらゆる業務が含まれます。書庫の管理と蔵書の把握もその一つです」

　一般的なメイドと異なり、王宮付きのメイドは、ただ掃除をするだけの存在ではない。王族の話し相手を務め、時には幼い王子や王女に物を教えることもある。高い格式を持つ者が侍女を務め、高い教養を持つ者がメイドを務める。

　国家の中枢たる王宮のメイドには、それこそ諸侯貴族における侍女並みの素養が必要なのだ。もっとも、エレナの頭脳に入ったそれは、彼女の並外れたセンスと記憶力によるものだが。

　エレナは涼しい顔で続けた。

「ちなみに、『白薔薇の誓約』の実態は、恋愛沙汰ではなく『関税撤廃に関する通商条約』です。白薔薇は当時の特産品だった羊毛の隠語ですね。……夢のないお話で恐縮ですが」

　とどめの一撃だった。ロマンチックな愛の物語を、馬への追悼と関税の話という極めて現実的な事実に上書きされたイザベラは、口をパクパクと開閉させた後、顔を真っ赤にして立ち上がった。

「わ、わたくし、急に頭痛が……！　失礼いたしますわ！」

　イザベラは逃げるように温室を飛び出していった。残されたのは、眉間を押さえて溜息を漏らすベアトリスと、笑いを堪えるシルヴィスだけ。

「愛馬への詩を、俺に向かって熱烈に詠んでくれたわけか。よっぽど、俺のことが嫌いなのだろうな」

「クローデル様、笑っては失礼ですよ。イザベラ様の発音自体は大変美しかったですから」

　エレナは悪びれもせず、紅茶を一口飲んだ。

　掃除、料理、マナーに続き、教養対決でも完全勝利。侯爵家側が用意できる手札は、もう残り少なくなっていた。