王宮の万能メイド、偏屈魔術師を餌付けする

本編

第四十話 魔窟の掃除婦とふわふわスフレパンケーキ

　北の塔を出て、宮廷魔術師団の本部へと向かう道中。紺色のドレスを風に揺らして歩くエレナの横で、シルヴィスはあからさまに不機嫌そうに歩いていた。

「……なんで俺が、あんな無能どもの巣窟に行かねばならんのだ」

「定例会議ですから。それに、本日は南の湿地帯の件で決裁が必要ですし、何より――」

　エレナは手に持ったバスケットを少し持ち上げた。

「お昼のサンドイッチも、温かい紅茶も持参しました。ピクニック気分だと思えば、少しは気も紛れるのでは？」

「……ピクニックの行き先が墓場でも、お前は同じことが言えるのか？」

　憎まれ口を叩きながらも、シルヴィスは大人しくエレナを共だって歩いている。

　すれ違う騎士や文官たちが、ギョッとした顔で二人を見ていた。滅多に姿を現さない魔術師団長が、侍女を連れて徒歩で出勤しているのだ。しかも、その侍女はかつて鉄の女と呼ばれたメイド――エレナ・フォスターである。

「……おい、見たか？　あれが噂の専属侍女か」

「紺色のドレス……本当に侍女になったんだな」

「あの団長を手懐けるなんて、どんな魔術を使ったんだ？」

　ひそひそ話が聞こえてくるが、エレナは涼しい顔で聞き流し、シルヴィスの半歩後ろを完璧な姿勢でついていった。

　＊＊＊

　宮廷魔術師団本部。王宮の東棟にあるその場所は、またの名を悪魔の巣窟と呼ばれている。

　重厚な扉を開けた瞬間、エレナを迎えたのは、淀んだ空気と、紙魚しみの死骸のような臭い、そして死人のような顔をした魔術師たちだった。

「あ……団長……おはよう、ござ、います……」

「……空気が悪い。窓を開けろ」

　シルヴィスが不快そうに顔をしかめながら、執務室へとズカズカ進んでいく。

　部屋の中は、予想通りの惨状だった。書類は地層のように積み上がり、床には脱ぎ捨てられたローブや謎の魔道具が転がり、机の上には飲みかけの冷え切ったコーヒーが何杯も放置されている。

「……やりがいがありますね」

　エレナの目が、獲物を見つけた狩人のように鋭く光った。

「シルヴィス様は会議へ行ってらっしゃいませ。その間に、ここを整理しておきます」

「……手加減してやれよ。こいつらも一応、国の宝だ」

　シルヴィスが会議室へ向かうと、エレナは袖を捲り上げ、まずは部屋の隅で縮こまっていた事務官――今朝、北の塔へ来た青年に声をかけた。

「給湯室はどこですか？」

「えっ、あ、突き当たり右ですけど……」

「お湯を沸かしてきます。それと、換気を行いますので、重要な書類が風で飛ばないように文鎮を乗せておいてください」

　そこからのエレナの動きは、まさに疾風怒濤だった。窓を全開にして風を通し、乱雑な書類を「未決」「既決」「保管」「破棄」に瞬時に分類して整える。埃を払い、枯れかけた観葉植物に水をやり、淀んだ空気を物理的かつ視覚的に浄化していく。

　一時間後。会議から戻ってきたシルヴィスは、見違えるように整頓された執務室を見て、ほう、と息を吐いた。

「……俺の塔ほどではないが、マシになったな」

「環境は思考に直結しますから。……皆様も、お疲れ様です」

　エレナは、執務室で死屍累々としていた部下の魔術師たちに向き直った。彼らは連日の徹夜作業で、目には隈を作り、魂が抜けたような顔をしている。

「会議、お疲れ様でした。少し休憩になさいませんか？」

「休憩……？」

「はい。脳には糖分が必要です。……食堂の材料をお借りして、少しばかりおやつを作らせていただきました」

　エレナがワゴンに乗せて運んできたのは、またしても見たことのない料理――いや、菓子だった。平皿の上に、赤ちゃんのほっぺのように白く、ふっくらとした円盤状のものが二段、三段と重ねられている。

「『特製・ふわふわスフレパンケーキ』です」

　パンケーキ。だが、彼らが知る薄くて平べったいそれとは明らかに違う。厚さは数センチあり、皿を揺らすと、ぷるん、ぷるんと柔らかく震えるのだ。上からは粉雪のような粉砂糖と、琥珀色のメープルシロップ、そしてホイップバターが添えられている。

「……なんだそれは。空気でも焼いたのか？」

　シルヴィスが怪訝そうに突っつく。フォークの先が、抵抗なく沈んでいく。

「メレンゲをたっぷりと泡立てて、弱火でじっくり蒸し焼きにしました。口の中で溶けますよ」

　シルヴィスがおずおずと一口分を切り取り、口へ運ぶ。瞬間、彼の目がカッと見開かれた。

「……消えた」

　噛む必要がない。口に入れた途端、シュワリという微かな音と共に生地が解け、卵の優しい風味とミルクの甘みが広がっていく。雲を食べているようだ。そこに、バターの塩気とシロップのあっさりとした甘みが絡みつき、疲弊しきった脳髄に直接快楽物質を叩き込んでくる。

「……ッ！」

　シルヴィスは無言のまま、猛烈な勢いで二口目を運んだ。その様子を見ていた部下たちが、ゴクリと喉を鳴らす。

「あの……我々も……」

「もちろんです。皆様の分も焼いてありますから」

　エレナが配り始めると、死んでいた魔術師たちがゾンビのように群がった。一口食べた瞬間、あちこちから「うおおお！」「生き返る……！」「なんだこれ、布団か！？」という悲鳴に近い歓声が上がる。

「甘い……優しい……母さん……」

「体に染み渡るぅ……！」

　殺伐としていた悪魔の巣窟が、一瞬にして幸福なパンケーキ天国へと変わった。その光景を、口の端にクリームをつけたシルヴィスが、不満げに睨みつける。

「……おい、エレナ」

「はい、おかわりですか？」

「違う。……俺の分が減るだろうが」

「皆様が元気になれば、仕事が早く終わります。そうすれば、シルヴィス様も早く帰れますよ？」

「……む」

　シルヴィスは渋々納得し、最後の一切れを惜しむように口へ運んだ。

「……今日の夕食は、肉だぞ。分厚いステーキにしろ」

「はいはい。ニンニクをたっぷり効かせたソースでご用意しますね」

（以前にも似たような光景を見た気がする……）

　そんなこと考える団員をよそに、「偏屈団長に有能な侍女が就いた」という噂が瞬く間に広がったのだった。