王宮の万能メイド、偏屈魔術師を餌付けする

本編

第四十六話 休暇の願い出とアツアツのシーフードグラタン

　王宮でのドタバタを経て、エレナが北の塔に戻った頃には、日はすっかり落ちていた。

　重い扉を開けると、リビングは暗く、どんよりとした空気が溜まっていた。

「……遅い」

　ソファの中から、亡霊のような声が聞こえた。

　シルヴィスは膝を抱えて座り込み、シフォンを抱き枕のようにギュッと締め付けていた。シフォンが「キュウ……」と助けを求めている。

「ただいま戻りました、シルヴィス様。……灯りもつけずに、何をなさっているのですか」

「お前が帰ってこないからだ。……昨日の俺の言葉が嫌で、逃げたんじゃないかと……」

　天才魔術師団長が、捨てられた子犬のような目をしている。昨夜のプロポーズ。そして今朝の、エレナの機能不全。彼の中では「拒絶された」という不安が渦巻いていたのだろう。

　エレナは胸が締め付けられるのを感じた。

（ああ、この方は……こんなにも不安がって待っていてくださったのですね）

　だからこそ、中途半端なままではいけない。エレナは覚悟を決め、まずはエプロンをつけた。

「逃げも隠れもいたしません！　お腹が空いたでしょう？　すぐに夕食をご用意します」

「……食べる。お前の飯なら、毒が入っていても食べる」

「毒など入れませんよ。……元気が出るような、温かいものを作りましょう」

　エレナが選んだのは、『特製・シーフードマカロニグラタン』だ。不安で冷え切った主人の心と体を温めるには、これしかない。

　たっぷりのバターで小麦粉を炒め、牛乳を少しずつ加えて滑らかなベシャメルソースを作る。そこへ、白ワインで蒸した海老、ホタテ、そして玉ねぎとマッシュルームを投入。茹で上がったマカロニと合わせ、耐熱皿へ。

　仕上げに、二種類のチーズ――コクのあるグリュイエールと、伸びの良いモッツァレラをたっぷりと散らし、パン粉を振ってオーブンへ入れる。

　十分後。香ばしいチーズの焼ける匂いが、暗いリビングを満たした。

「お待たせいたしました」

　テーブルに置かれたグラタン皿の中で、ソースがグツグツと音を立てている。狐色の焦げ目がついたチーズの下から、湯気が立ち上る。

　シルヴィスは無言でスプーンを入れた。パリッ、トロッ。熱々のチーズが糸を引き、濃厚なホワイトソースが溢れ出す。フフ、と息を吹きかけて口へ運ぶ。

「……っ」

　火傷しそうなほどの熱さ。だが、それがいい。濃厚なミルクの甘みと、魚介の旨味が口いっぱいに広がる。プリプリの海老と、ホクホクのマカロニ。優しい味が、凝り固まっていた胃袋を解きほぐしていく。

「……美味い」

「良かったです」

　シルヴィスが夢中で皿を空にするのを待ち、食後の紅茶を淹れたタイミングで、エレナは切り出した。

「シルヴィス様。……折り入って、お願いがございます」

　ピクリ、とシルヴィスの肩が跳ねた。彼はカップを握りしめ、恐る恐るエレナを見た。

　エレナは居住まいを正し、真っ直ぐに彼を見つめた。

「私に、一週間の休暇をいただけないでしょうか」

「……休暇？」

　予想外の言葉に、シルヴィスが瞬きをする。

「はい。明日より一週間、塔を留守にいたします。……どうしても、行かなければならない場所があるのです」

「それは……どこだ？」

「詳しくは申し上げられません。ですが、昨夜のシルヴィス様のお言葉に……真摯にお答えするために必要な旅です」

　エレナは膝の上で拳を握りしめた。今のまま「はい」と答えるのは簡単だ。だが、それではただ守られるだけの存在になってしまう。

「私は、貴方様の隣に立つ資格を得たいのです。誰に後ろ指を指されることもなく、堂々と貴方様をお支えできる……そんな覚悟と許可をいただきに参ります」

「許可……？」

　シルヴィスは首を傾げたが、エレナの瞳に宿る、かつて鉄の女と呼ばれた頃の強い光を見て、口をつぐんだ。彼女が決めたことだ。テコでも動かないだろう。そしてそれは、二人の未来のための行動なのだと、本能で理解した。

「……分かった。許可する」

　シルヴィスは短く告げた。

「ただし、条件がある」

「はい、なんでしょう」

「一週間だ。一分でも過ぎたら、俺が迎えに行く。……たとえ地の果てだろうが、俺の全魔力を使ってお前を捜索し、連れ戻す」

　それは、国一つを焼き払いかねない、魔術師団長の本気の脅しだった。

　エレナは苦笑し、そして柔らかく微笑んだ。

「はい。必ず戻ってまいります。……貴方様の胃袋を掴んだまま、逃げたりはいたしません」

「……当たり前だ。俺の舌は、もうお前以外受け付けん」

　シルヴィスはふいっと顔を背けたが、その耳は赤かった。

「それと、これを待っていけ」

　彼が取り出したのは、小指の先ほどの小さな魔石だった。

「『風の加護』を込めてある。馬でも馬車でも、お前が乗るものの速度を上げ、疲労を軽減する。……気休め程度だが」

「ありがとうございます。……お守りにいたしますね」

　エレナは魔石を大切にポケットにしまった。主人の不器用な優しさと、グラタンの温かさを胸に。

　翌朝。エレナは必要最低限の荷物を持ち、まだ薄暗いうちに塔を出た。目指すは国境、クローデル侯爵領。最強にして最難関の友人が待つ場所へ。

（行ってまいります、シルヴィス様。……待っていてくださいね）

北の塔を振り返り、エレナは深く一礼すると、朝日の中を駆け出した。