王宮の万能メイド、偏屈魔術師を餌付けする

番外編 逃げたメイドと万能メイド

第一話 憧れの園への切符

　王宮のリネン室は、いつだって雪原のように白く、そして墓場のように静かだ。

　積み上げられたシーツの山。糊の効いた清潔な匂い。それは本来なら心を落ち着かせるもののはずなのに、今の私にとっては、首を絞めるロープの臭いにしか感じられなかった。

「……やり直してください」

　頭上から降ってきた声は、感情という不純物を一切取り除いた、氷の粒のようだった。

　私はビクリと肩を震わせ、作業台に視線を落とした。目の前には、私が十分じゅうぶんな時間をかけて、完璧に畳んだはずのベッドシーツがある。商家の娘として育ち、帳簿の数字ひとつ間違えることを許されなかった私だ。几帳面さには自信があった。

　けれど、私の目の前に立つ『鉄の女』こと、エレナ・フォスター先輩は、まるで顕微鏡のような目でシーツの一点を凝視していた。

「リリィさん、ここの折り目、シワが寄っています」

「……え？」

「折り目にシワが寄っていると、広げた時に王家の紋章が歪んでしまいます。王族が身を沈める寝台に、歪みがあってはいけません」

　エレナ先輩の白く細い指先が、その極小のシワを指摘する。

　確かにシワは寄っている。でも、たった数センチだ。少なくとも十センチには届いていない。こんなこと、誰が気に留めるというのか。寝てしまえばシーツなんてぐしゃぐしゃになるのに。

「……でも先輩、これ以上時間をかけると、この後の食器磨きに影響が出てしまうのでは？」

「時間は作るものです。仕事を適当にやる言い訳にはなりません」

　適当……。

　エレナ先輩は無表情のまま、私が畳んだシーツを無慈悲に広げ、崩してしまった。ファサッ、と乾いた音がする。それは私のプライドがへし折られる音でもあった。

「シーツの折り目にシワが寄っています。やり直してください」

　また言った。

（……おかしい。こんなの、絶対におかしい）

　私は拳を握りしめ、シーツの生地に爪を立てた。

　王宮に入れば、華やかな生活が待っていると思っていた。私は実家の商会でも評判の看板娘だったし、計算も早いし、客あしらいだって得意だ。王宮でもすぐに頭角を現して、素敵な貴族様に見初められて――そんなシンデレラストーリーを夢見ていた。

　なのに、現実はどうだ。来る日も来る日も、シーツのシワと格闘し、銀食器の曇りを血眼になって探し、窓枠の埃を綿棒で拭う日々。

　エレナ先輩の指導は、指導の域を超えている。これはただのいじめだ。私のことが気に入らないから、重箱の隅をつつくような真似をして、私を追い詰めようとしているのだ。

　気付けば、私は叫んでいた。

「もう……無理です！　こんな細かいこと、誰が気にするんですか！　少しくらいずれてたって、誰も気づきません！」

「気付きます。王族の方々は、最高のものに触れて育ってきました。違和感は不快感となり、それはやがて王宮への不信感に繋がります。……泣いている暇があるなら手を動かしてください。涙でシーツは綺麗になりません」

　自分の中の何かがプツリと切れる音がした。もういい。こんな機械みたいな女の下で、自分の才能を腐らせてたまるものか。

「っ……！　もういい！！」

　私は捨て台詞を吐いて、リネン室を飛び出した。向かう先は、王宮のメイドを取り仕切る管理者の部屋だ。

「失礼します！」

　ノックもそこそこに、私は重厚な扉を押し開けた。

　執務室には、紅茶の香りが漂っていた。窓辺のデスクに座る初老の女性――メイド長マーサ様が、私を見つめる。

　その鋭い眼光に一瞬怯みそうになったが、今の私は怒りで武装していた。

「どうしました？　そんなに慌てて」

「もう我慢できません！」

　私はデスクの前まで大股で歩み寄り、バン！　とマホガニーの机に両手をついた。不敬だということはわかっている。でも、この熱情を吐き出さなければ、私は私でなくなってしまう気がした。

「配置換えをお願いします！　私を、エレナ先輩の担当から外してください！」

「……ほう。理由は？」

　マーサ様は動じない。優雅にティーカップを持ち上げ、湯気の向こうから私を観察している。

「あの人のやり方は異常です！　毎日毎日同じことを指摘して、他の誰も気しないような些細なことを何度もやらせる！　まるで生産性がありません！　私は商家の出です。効率よく仕事を回すことにかけては、誰にも負けない自信があります。それなのに……っ」

　言葉が次から次へと溢れ出してくる。私の優秀さを、あの女が潰しているのだと。

「私は、もっと大きな仕事がしたいんです！　私の手腕を活かせる場所があるはずです！」

　一息にまくし立てると、マーサ様がカップをソーサーに戻した。カチャン、と硬質な音が響き、私の言葉を遮る。

「つまり、エレナの指導方針には従えない、と？」

「従えません！　あんなの、ただのいじめです！」

　私は大きく息を吸い込み、一番言いたかった言葉を叫んだ。

「わ、私は一人のほうが実力を発揮するタイプなんです！　エレナさんに見られていると萎縮してしまって、何も上手く行きません！」

　言い切った。言ってやった。

　部屋に沈黙が落ちる。心臓がうるさいほどに鳴っている。

　マーサ様は静かに私を見つめ続けていた。怒られるだろうか。それとも、クビだろうか。数秒の静寂の後、マーサ様の口元が、わずかに歪んだ。

「……そう。一人がいいのね」

　それは、予想外に穏やかな声だった。

　私は拍子抜けして、「は、はい！」と裏返った声で答える。

「確かに、あなたの言う通りかもしれないわね。相性というものは誰にでもある」

「そ、そうですよね！？」

「それに、あなたのその……元気の良さは、確かに他に活かせそうだわ」

　マーサ様は引き出しから一枚の書類を取り出した。羊皮紙の上でサラサラと羽ペンを走らせる。

「なら、南の塔はどうかしら」

「南の……塔、ですか？」

　私はその言葉を反芻した。王宮の南区画。そこは確か――。

「宮廷騎士団の屯所よ。あそこは男所帯でね、細やかな気配りができるメイドが不足していて困っていたの。ニ十四時間の交代制だから、基本的には一人仕事になるわ」

　ドクン、と胸が高鳴った。

　騎士団。その響きと共に、私の脳内に鮮やかな光景が広がった。銀色に輝く鎧。風になびくマント。鍛え上げられた肉体と、気高い精神を持つ騎士様たち。

　王国の精鋭が集うその場所は、まさに私が夢見ていた「出会い」の宝庫ではないか。

「い、いいんですか！？　行きます！　やらせてください！」

　食い気味に返事をした。

　シーツのシワを突っつかれるだけの灰色の日々とはおさらばだ。私が南の塔に行けば、きっと紅一点のお姫様扱いだ。「君のような気が利く子が来てくれて助かった」と、ハンサムな騎士団長に感謝される未来がありありと浮かぶ。

「あそこは個人の裁量が大きいわ。エレナのように手取り足取り教える者はいない。……つまり、あなたの言う『実力を発揮できる』環境よ」

「望むところです！　私、きっとお役に立ってみせます！」

　私は書類を受け取り、深々と頭を下げた。

　笑いが止まらなかった。私は勝利したのだ。あの陰湿なエレナ先輩から逃れ、理想の職場を手に入れた。

　マーサ様は、そんな私をどこか冷ややかな、それでいて哀れむような目で見つめていたけれど、浮かれていた私はそれに気づく由もなかった。

「……早速、明日から頼むわね」

「はい！　失礼いたします！」

　私はスキップでもしそうな足取りで、メイド長室を後にした。

　南の塔への異動令状を胸に抱きしめる。それは私にとって、天国へのパスポートのように思えた。