陽葵の笑顔に僕は夢中だ。

5章 日月

クマさん

　すっかり暗くなった夜道を、僕はひたすら走り続けた。肺が焼けるように熱いけれど、足は止めなかった。

　やがて闇の中に校舎のシルエットが見えてくると、僕はすぐにスマホのライトを点灯させ、大きく左右に振って合図を送った。
しばらくすると、校舎の方から陽葵がふわりと駆け寄ってきた。

『悠真くん……！ よかった、無事だったんだね……！』

　僕の姿を確認すると、彼女は崩れ落ちるように安堵の表情を浮かべた。

「……ああ。最初は敷地に入ろうとした瞬間、昨日の警察官に見つかって、もうダメかと思った。でも、その人が協力してくれて……なんとか、この子を連れてくることができたよ」

　僕は上着の中から、あのクマのぬいぐるみを取り出した。

「佐藤さん……あの警察官が止めてくれなかったら、僕は今頃、本当に犯罪者になってたかもしれなかった」

　自分の向こう見ずな行動を反省し、肩を落とす僕を見て、陽葵は涙目で僕の顔を覗き込んだ。

『佐藤さんには、本当に感謝だね……。でも悠真くん、もうあんな危ないことはしないで。私のせいで悠真くんが捕まっちゃうなんて、そんなの絶対に嫌だよ……』

「……ごめん。次はもっと気をつけるよ」

　僕は彼女を安心させるように小さく笑い、ぬいぐるみを彼女の前に差し出した。

「とにかく、試してみよう。これなら、入れるかもしれない」

　陽葵は少し緊張した面持ちで頷くと、愛おしそうにぬいぐるみに手を伸ばした。彼女の体がゆっくりと吸い込まれるように、ぬいぐるみの中へと消えていく。

「……陽葵？ 成功したのか？」

　問いかけるが、返事がない。動く気配もなく、ただのぬいぐるみがそこに座っているだけだ。

「陽葵！ 返事をしてくれ！」

　僕が慌ててぬいぐるみに駆け寄ろうとしたその時。

『……ぷはーっ！』

　陽葵が勢いよくぬいぐるみの中から顔を出した。

『びっくりした？ ……やっぱり、ぬいぐるみの中には入れたよ！ でも、入ってる間は喋ることができないみたい。……これなら、悠真くんと一緒に外に出られるかな？』

　そう言って陽葵は、いたずらっぽく、けれど嬉しそうに微笑んだ。