魔王の俺が伯爵家の無能になったんだが！？〜魔界で疲れたので今世では好き勝手に過ごそうと思います〜

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第九話『坊ちゃま、走ってます』

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朝霧がまだ地表に残る、薄く冷たい空気の中。
石畳の上を、一定のリズムで足音が刻まれていた。

　

「……っは、っは……っ、くそ……」

　

走っているのは、一人の少年。

柔らかな白銀色の髪は後ろに跳ね上がり、寝起きのように乱れている。
だがその顔には、確かな決意があった。

　

クロは、屋敷の敷地内を周回するように走っていた。

粗い呼吸。痛む足。跳ねる心臓。
全身の筋肉が「休め」と悲鳴を上げてくる。

　

「……はあ、っは……ちょ、っと、舐めてた……な……」

　

自嘲気味に笑いながら、それでも足を止めなかった。
庭園を横切り、並木道を抜け、屋敷の裏庭へと続くルート。
それをただ、黙々と。

　

（前の身体なら、こんなの呼吸ひとつ乱さずにいけた。……けど、今は）

　

脇腹に刺すような痛みが走る。
思わず顔をしかめながら、歯を食いしばった。

　

（……マジか。息上がりすぎだろ、俺）

　

全盛期の自分との落差に、クロは思わず苦笑する。

　

「……笑わせんな。こんな程度で、へばってられっかよ」

　

気がつけば、いつの間にか屋敷の使用人たちがクロを見つめていた。

水や花を運ぶ手を止め、口元に手を当てて見つめる女性たち。
掃き掃除をしていた使用人がほうきを落としそうになる。

　

「……え、あれ……坊ちゃま、ですよね……？」

「うそ……走ってる……え、走ってる……？」

　

クロは気づいていたが、反応しなかった。

訓練の一環で視界を狭めていた。
“今は、自分の身体のみに集中する”と決めていたのだ。

　

「坊ちゃまーーっ！！」

遠くから響いた怒鳴り声。ミレイアだった。

　

「朝食の時間です！いったいどこに——えっ、ちょ、クロ様！？」

　

彼女は手にトレイを抱えたまま、目を丸くして立ち尽くす。

　

「……今、何周目ですか？」

「五周目。あと三は走る」

「………………は？」

　

クロは笑わない。真剣な顔で、前だけを見ていた。

　

「先に戻っててくれ。あとで風呂入って、ちゃんと食うから」

　

「い、いえ、それは……そういう問題では……！」

　

ミレイアは困惑しながらも、それ以上は言えなかった。
クロの目が、明らかに“何かを捉えている”目だったからだ。

　

その視線は、何かと戦う者の目だ。
本気で、何かを取り戻そうとしている者の目。

　

「……分かりました。朝食は、温かいままにしておきます」

「助かる」

　

そのやりとりを、近くで訓練を終えた兵士たちが見ていた。

　

「……ははっ、何やってんだか。坊ちゃまがトレーニングだってよ」

「マジで？あの“寝てばっかの三男坊”が？」

　

数人が笑い、肘で突き合う。
が、その中のひとりが、ふと呟く。

　

「でも……結構長く走ってねぇか？」

「ん？」

「ほら、見ろよ。もう一時間近く走ってんぞ。足、止めてねぇ」

　

「いやいや、続けりゃ偉いってもんでもねぇし。どうせ無駄に見栄張ってるだけだろ」

「……まあ、そうか」

　

嘲笑と興味。半信半疑の視線。

だがクロは、そのどれにも一切反応を見せず、走り続けていた。

　

ランニングが終わると、今度は庭の端にある木陰で腕立てを始めた。
静かに、黙々と。呼吸を意識し、身体を支える腕の震えを感じながら。

　

「……っぐ、は……っ、意外と……キツいな……っ」

　

体幹がぶれる。肘が甘くなる。汗が額を伝って落ちる。

だがそれでも、フォームを崩さないように意識する。

　

次はスクワット。
次は懸垂。
次はプランク。

　

使える道具などない。身体だけでできることを、限界まで。

　

（あの頃は、戦場が筋トレ代わりだったんだ。鍛えようとか考えたこともなかった）

　

（でも、今は違う。俺が動かさなきゃ、身体は動かない）

　

（この“肉”を、ちゃんとした“器”に仕上げなきゃ）

　

通りすがりの兵士たちがまたクロを見ていた。
その視線はもう、笑いではなく——不思議そうな“観察”に変わっていた。

　

「なあ……坊ちゃまって、あんなに根性あったっけ？」

「いや、知らねぇ。ってか、関わるなって言われてたしな。家の恥とか言われて」

「……でも、アレ、なんか……」

「……異様な雰囲気はあるな」

　

その囁き声も、クロの耳には入っていない。

入っていたとしても、気にしないだろう。

　

立ち上がった彼は、泥と汗で汚れた手を見下ろし、ふっと息を吐いた。

　

「……まだ全然、ダメだな」

　

脚が重い。腕が震える。肺が焼けるようだ。

けれど、その“限界”が——なぜか嬉しかった。

　

（限界があるってことは、超えられるってことだ）

（今はまだ雑魚でも、どうせ俺は……）

　

そこまで思って、口角だけで笑った。

　

「……ま、楽しみだな。どこまでやれるか」

　

クロは再び歩き出した。
どこか、足を引きずりながら。
だがその背中には、確かな意志があった。

　

誰にも見せびらかすわけでもなく、誰に認められるためでもなく——
ただ、自分が望むままに。

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