魔王の俺が伯爵家の無能になったんだが！？〜魔界で疲れたので今世では好き勝手に過ごそうと思います〜

第二十一話 『沈む意識、抗う想い』

　

暗い——。
暗くて、冷たい。

　

静寂に包まれた空間を、ミレイアはただ、沈んでいた。
底のない水に落ちていくような、終わりのない感覚。
体の輪郭も、声も、呼吸もない。

　

（……ここは……どこ……？）

　

問いかけても、返る声はない。
思考は鈍く、重く、まるで自分の中に霧がかかったようだった。

　

（……ああ……そうだ……私……）

　

思い出す。あの霧、鋭く伸びてきた影。
クロ様の背中、飛び込んできた叫び声。
そして——衝撃。

　

（私……死んだんだ……）

　

その事実が、ふわりと体に馴染む。
まるで眠りの続きを受け入れるように、自然に。

けれど——

　

（それでも……まだ……）

　

心のどこかに、わずかに“熱”が残っていた。
それは体ではない、“意思”の火。
消えかけの灯でも、確かにそこにあった。

　

そして、浮かんでくる——彼の顔。

　

＊

　

最初は、ただ混乱していた。
目を覚ました坊ちゃんは、まるで別人だった。

　

部屋の中で寝転び、昼を過ぎても起きてこないはずの彼が、突然外へ出て走り出した。
剣術の心得もないはずなのに、朝から素振りを始めた。
屋敷の者の言葉にまるで耳を貸さず、勝手に食堂へ行って好きなものを食べた。

　

最初は本気で、頭を打ったのではと思った。
どこか壊れてしまったのでは、と。

　

けれど、それでもミレイアはそばを離れなかった。
怒鳴られても、振り回されても、
なぜか、置いていくという選択肢が思い浮かばなかった。

　

そして、気づけば——

　

（私は……あの人を、信じ始めていた）

　

あの背中を。
時折見せる、鋭くて、強くて、それでいて寂しげな瞳を。

　

「……お前がいねぇと、朝起きれねぇんだよ」

　

そう言って、くしゃっと笑った顔を。
冗談めいていたけれど、あれは——本心だった。
どんな時も一人だったような人が、誰かに甘えるような声音でそう言ってくれた。

　

（それだけで……よかったんだ）
（“必要とされた”って、感じた）
（今度こそ、私は……ちゃんと、役に立ちたかった）

　

なのに、私は——

　

（また、何もできなかった）

　

守ってくれたのに。
庇ってくれたのに。
最後まで、私のことを“ミレイア”として呼んでくれたのに。

　

（私は……あの人に、何も返せていない）

　

言葉にならない悔しさが、胸の奥でぶくぶくと泡立つ。
指先も足も動かないこの場所で、ただ、その想いだけが自分を焼いた。

　

——でも。

　

（まだ……終わりじゃない）

　

なぜかわからない。
けれど、確かに“何か”が自分を呼んでいる。

　

肌の奥で感じる微かな“熱”。
それは、まるで誰かが差し出してくれた手のようだった。

　

（クロ……様……？）

　

名前を心で呼んだ、その瞬間。
何かが“繋がった”。

　

全身に、微かな痛みが走る。
感覚が戻る。空間が歪み、暗闇に亀裂が入った。

　

（……私、戻れる……？）

　

——違う。戻るんじゃない。戻ると、決めるのだ。

　

（私が、ここで終わるわけにはいかない！）
（私が、クロ様を……置いていけるわけがない！！）

　

苦しみの中で、もがく。
もがいて、もがいて、何度も“上”を目指す。
這いつくばるようにして、崩れそうな意識をかき集める。

　

——あの人を、守りたかった。
——それが叶わなかったなら、今度こそ、傍にいたい。

　

私は——

　

（生きたい）

　

　

その瞬間、肉体側の核が反応した。
胸の奥から、赤黒い光が脈打つ。
神経が接続され、意識と体が合わさっていく。

　

息が返る。
微かな音とともに、指先が震えた。

　

そして——

　

「……クロ……様……？」

　

わずかに開いた目に、赤黒い空と、こちらを覗き込む瞳が映った。

彼がそこにいた。血に塗れた顔、ひどく疲れた目。
でも、確かに、“クロ様”だった。

　

ミレイアは、ただ、彼を見つめた。

　

言葉はまだうまく出ない。
体は重くて動かない。

けれど、“繋がっている”という実感だけは、はっきりとあった。

　

（私は……まだ、あなたの側にいられる）

　

それが、今はすべてだった。