皇女様はモフりたい！〜皇位争いに疲れたので自分だけの動物の王国を作ります！〜

第九話：騎士と毛玉と、二杯目の紅茶

切り株のテーブルの上に、二つの木の器。

片方には、ぴゅるんブレンドのハーブティー。
もう片方には――同じものだが、飲み手は“王都の騎士”。

私は、自分の器を両手で包みながら、斜め前に座る少女を見た。

　

「どう？ その辺で採れたマフマフ草ベースのハーブティー。副作用は、安心と眠気とモフ欲」

　

「……聞いたことのない効能だ」

　

「まちがってないでしょ？」

　

「……認めたくないけど、たしかに眠くなる」

　

ミレイは警戒を解かないまま、二杯目の紅茶に口をつけた。
彼女の仕草は洗練されていて、動きに無駄がない。
でも、その指先がほんの少しだけ緊張しているのが、目についた。

　

（まあ、無理もないよね）

　

目の前にいる私は、王都で“消えた第五皇女”。
――そして、彼女は“それを知っている側”の人間。

言葉にせずとも、その空気は、お互いに感じ取っている。

でも、私からは名乗らなかった。
彼女も、それ以上は踏み込んでこなかった。

それが、今の距離。

　

「ミレイさん。あなた、王都から命令を受けて来たのよね？」

　

「……“調査任務”だ。森に異常があるという報告が入った。魔力の揺らぎと、未知の生物の痕跡」

　

「ぴゅるんたちのこと、ね」

　

「……そうかもしれない」

　

ぴゅるんはテーブルの端にちょこんと座って、まんまるい目でミレイを見上げていた。

その姿は、どう見ても危険生物には見えない。
せいぜい“魅力的な抱き枕”か“動くおもち”。

ミレイもそれは分かっているのか、視線を向けるたびにほんの少しだけ頬が緩んでいた。

　

「それで……あなた自身は、どう思ってるの？」

　

「……この森は、記録とは違う」

　

「怖くない？」

　

「少しだけ。……でも、安心もする。不思議な場所だ」

　

私は、器の中をのぞき込みながら、そっと言葉をつなぐ。

　

「ミレイさん。あなたは、王都で誰かに命じられてここに来た。
　でも、今ここにいるあなたは、少しだけ“自分の意志”でここにいる気がするの」

　

「……根拠は？」

　

「紅茶、おかわりしたから」

　

ミレイは一瞬固まったあと、ふっと息を吐いた。

「……変わった人だ、君は」

　

「よく言われる」

　

ぴゅるんが「ぴぃ」と得意げに鳴いた。
なぜ君がドヤ顔するのかは謎。

　

「でも、ね」

　

私は笑いながら言った。

　

「私は今、“誰の命令”でもなく、自分でここにいる。
　それが、ものすごく贅沢で、幸せなことなんだって、森に来て初めて分かったの」

　

「……」

　

ミレイは黙って紅茶を見つめていた。
そして、しばらくしてからぽつりと呟く。

　

「……私は、生まれたときから騎士だった。
　訓練と命令、それがすべて。
　“生きている”より、“役に立つ”が先にある」

　

「わかるよ」

　

「……君が？」

　

「私も“皇女”だったから。
　生まれたときから、名前に“役割”がくっついてた」

　

その言葉に、ミレイは少し目を見開いた。
でも、私はそれ以上は語らない。

語らなくても、伝わることがある。

　

「……じゃあ、君も、ここで“自由になった”ってわけだ」

　

「そう。私は今、“ぴゅるん王国の設立者”。
　国民はぴゅるんたち、法はぐうたら、正義は毛玉」

　

「……悪くないな」

　

その言葉が、少しだけ冗談めいていた。

彼女がそういうトーンを出すのは、たぶん初めてだった。

　

紅茶の湯気が、またふわりと上がる。
鳥のさえずり、風の音、ぴゅるんの小さな寝息。

すべてが、やわらかく、静かに森の空気に溶け込んでいた。

　

「ミレイさん」

　

「なんだ」

　

「また来る？」

　

「……ああ。もし任務でなくても、来たいと思った」

　

私は、心の中でそっとガッツポーズをした。
仲間が増えた。多分この人、モフと昼寝の才能ある。

　

「じゃあそのときは、“特別に三杯目の紅茶”用意しておくから」

　

「期待しておく」

　

そしてミレイは立ち上がり、軽やかに森の中へと歩いていった。

その背中には、さっきまでにはなかった柔らかさが、ほんの少しだけ宿っていた。

　

私はその姿が見えなくなるまで見送ってから、ぴゅるんに目を向ける。

　

「ねえ、ぴゅるん……なんか、私、ちゃんと“国をつくってる”気がしてきたよ」

　

「ぴぃぃっ」

　

モフ元首も満足そうに揺れていた。

王都・レグレア。
白い石畳に陽光が反射し、整然と並ぶ建物の屋根には、金と銀の飾りが美しく揺れていた。

日常が続いている――ように見える。

けれど、ほんの少しだけ耳を澄ませば、分かる。

王宮の空気は、明らかに変わり始めていた。

　

第五皇女、アリシア・セレナシア・ユリフィエル――
その名が“会話の中で使われる頻度”はむしろ増していた。

ただしそれは、かつてのような“賛辞”でも“評価”でもない。

それは、“想定外”という名の混乱だった。

　

⸻

　

「……第四皇子派が、第五皇女の支持を公式に撤回したそうです」

　

「形式的には“所在不明により政治的責任が果たせない”との理由でしたが、実際は……」

　

「もう“駒”としては見限った、ということですな」

　

王城・側近評議室。
数人の貴族と、王宮高官たちが密かに情報を交換していた。

アリシアという“調整役”が姿を消したことにより、
王位継承のバランスが微妙に傾きはじめていた。

アゼル皇子は慎重に動き、
ルゼリアはただ静かに観察し、
第三皇子派は焦り、第四皇子派は揺れる。

表面は静かでも、水面下では明らかに争いの音が増していた。

　

「……しかし、“戻ってくる可能性”は？」

　

「現状、限りなく低い。報告では――」

　

「……“自主的な消失”。すなわち、明確な“拒絶”だ」

　

全員が沈黙した。

政治に生きる者たちにとって、それは“裏切り”よりもやっかいな存在。

“拒絶”された者は、いつか“何者でもない”まま、真実を語り出す。

だからこそ――危うい。

　

⸻

　

一方。

静かな書斎の中で、一人の女性が書類を閉じた。

ルゼリア・セレナシア。
第七皇女。アリシアの妹にして、宮廷内政の影の観測者。

彼女は白いペンを指先でくるくると回しながら、ため息を吐く。

　

「……退屈な駒ばかりが、よく動くわね」

　

机の上には、アリシアの失踪に関する極秘報告書。
それを読む彼女の目は、まるで美しい鳥が獲物を見定めるように冷たく、そしてどこか楽しげだった。

　

「姉さま。ほんとに、あなたって……私の想像を軽く越えてくるのよね」

　

彼女は小さく笑って立ち上がると、窓を開ける。

冷たい風が頬を撫で、遠くに見える王都の輪郭がゆらいでいた。

　

「でも、そろそろ私の番かしら。
　“アリシアという不在”を使って、少しだけ世界を揺らしてみても――いい頃合いよね」

　

その言葉に応えるように、風が部屋を吹き抜けていった。

誰にも知られない場所で、また一人の“姫”が動き始めていた。

　

⸻

　

そして、もう一人。
アリシアの失踪以来、ずっと沈黙を守っていた人物がいた。

　

リュミエール・ヴェレスタ。
元・第五皇女付き侍従。

今日もまた、誰にも気づかれぬように、ある古い文献を読み込んでいた。

魔物と森の記録、王家の封印術、古代結界式――
それらの断片を丁寧に拾い集め、彼女は“ひとつの仮説”を組み上げつつあった。

　

「……姫様。やはり、あの森は……」

　

ぽつりと、誰にも聞こえないような声で呟く。

そして彼女は静かに立ち上がり、棚の奥から封印された小箱を取り出した。

そこに記された紋章は――王家の極秘印。

　

彼女は知っていた。
アリシアが向かった場所が、ただの“森”ではないことを。

そして、そこに集まり始めている“存在”たちのことも。

　

「……急がないと。まだ、誰にも見つからないうちに」

　

それは、忠義ではなく、もう祈りに近いものだった。

アリシアが“自分自身”でいられる時間を、一秒でも長く守るために。
たとえそれが、王家に背を向ける行動になったとしても――

彼女は、それを選ぶ覚悟があった。