皇女様はモフりたい！〜皇位争いに疲れたので自分だけの動物の王国を作ります！〜

第十話：森にひびいた第一の“警告”

それは、なんでもない朝のはずだった。

　

朝日が差し込み、ぴゅるんが「ぴぃ」と鳴いて目を覚まし、
ころりんとぽてすけが小屋の外で追いかけっこを始めて、
私はのそのそとマントを羽織って、紅茶の支度をしていた。

　

「今日はね、ぴゅるん。ミレイさんがまた来るかもしれないって言ってたでしょ？お茶、多めに用意しておこうね」

　

「ぴぃっ」

　

「ころりん、お皿転がすなー！ それ茶葉入れたやつー！」

　

いつもの、わちゃわちゃした朝。
それだけで、私は幸せだった。

それだけで、ずっと続けばいいって、思ってた。

　

――でも、“それ”は突然だった。

　

「……あれ、風が……？」

　

ぴゅるんが、私の肩の上で小さく震えた。
いつもの森の風じゃない。生ぬるくて、重たくて――そして、妙に“音が消える”。

私はすぐに立ち上がって、空気を読む。

空気が、妙に“澱んでいる”。

　

「魔力のゆらぎ……それも、外部からの圧？」

　

私の中の魔術師としての感覚が、はっきりと警鐘を鳴らした。

これは、“誰かが結界を試してる”。
この森の内部に対して、力を探るように、じわじわと。

　

（誰かが、森の結界を調べている――！）

　

⸻

　

「ぴゅるん、みんなを小屋の中に集めて。ふさもんとふよよんも」

　

「ぴぃぃっ！」

　

ぴゅるんが高く鳴くと、もふもふたちが一斉に小屋へと動き出す。
ころりんがぽてすけの背中を押し、ふよよんが上空をふわふわ漂いながら索敵する。

私は結界の外周へと向かった。

緊急時用に張ってある感知結界の触媒が、いくつか“音を立てている”。

まるで、誰かが指先で触れているように――。

　

（この感覚……魔力は濃い。でも、繊細。つまり……）

　

「プロの、結界術師……？」

　

王都から来たのだとすれば、“本気の派遣”だ。

情報収集のつもりか、探索なのか。
それとも、もうすでに“私の存在”を疑っているのか。

いずれにせよ――これは、**はじめての“外からの警告”**だった。

　

⸻

　

その夜、私はもふもふたちを囲んで、焚き火の前で座っていた。

ぴゅるんは私の膝の上で眠っている。
でも、私はまだ目を閉じられなかった。

　

「ねえ、ぴゅるん……やっぱり、見つかるのは時間の問題かもしれないね」

　

“ぴぃ……”

　

寝言みたいな声。でも、たぶん分かってくれてる。

　

「でも、私は逃げたくてここに来たけど――今は、ただ“暮らしてる”んだよ。
　この子たちと一緒に、昼寝して、食べて、笑って。
　それを、壊されたくない。ただ、それだけなの」

　

魔法の力はある。
逃げる手段も、隠れる術も、まだ残ってる。

でも、“逃げ続ける”だけじゃ、きっとまたどこかで同じことになる。

　

「だから、私はここで――“守る”って、決めるよ」

　

ぴゅるんが、腕の中でぎゅっと丸まった。

その小さなぬくもりが、私の中にひとつの決意を灯す。

　

私は、ただの皇女じゃない。
今は、“この国の王”なんだから。

　

明日、もっと強い結界を張りなおそう。
魔力を抑える結晶を森の核に埋め込もう。
そして――ミレイに、“次に来たら”って伝えておかなきゃ。

　

“ここは、誰にも譲らない”って。

　

夜の空が、森を包んでいた。
星は静かに瞬いていたけど、心は、静かじゃなかった。

それでも、私は眠る。

ぴゅるんと、もふもふたちに守られながら――
明日も、この場所で生きていくために。

――翌日、昼過ぎ。

森に小さな風が吹いた。
それは、空気を裂くような気配ではなく、やさしく木々を撫でて通る風。

私はそれに気づいて、焚き火の火を整えながらつぶやいた。

　

「……来たな」

　

「ぴぃっ」

　

ぴゅるんも同時に反応して、ぽんっと私の肩に飛び乗る。
この反応の速さ、もはや探知レーダーとして優秀すぎる。

　

姿を現したのは、数日ぶりの訪問者――ミレイ。

　

軽装の騎士服に身を包み、腰の剣を外した彼女は、いつもよりやや表情が柔らかかった。
いや、たぶん“少し疲れていた”のだろう。

　

「また来た」

　

「いらっしゃい、“ぴゅるん王国”へ。入国審査はぴゅるんが行いますので、まずは毛玉検閲から」

　

「……」

　

ぴゅるんがミレイの足元をくるくると一周して、最後に「ぴぃ」と鳴いた。

「合格だって。ようこそ再び」

　

「真顔で通すから腹立たないのが逆に腹立つ」

　

「うちの国、そういうとこあるから」

　

ミレイはくすっと小さく笑ってから、薪のそばに腰を下ろした。

しばらくの沈黙のあと――彼女は静かに言った。

　

「昨日、この森の南側に“気配の揺れ”があった。
　王都の探査隊が結界を調べていた……らしい」

　

「やっぱり、そっちも気づいてたんだね」

　

私は頷いて、ぴゅるんに指示を出す。
すると、ころりん・ぽてすけ・ふさもん・ふよよんがぞろぞろと集まってくる。

　

「ということで、これより緊急国会を開催します」

　

「……もふ会議か」

　

「いや、“モフ議会”って書くとかわいいでしょ？」

　

「たしかに否定できない」

　

私は小枝で地面に簡単な図を描きながら説明を始める。

　

「現状、森の内部に貼ってる結界は簡易型。魔力偽装と気配遮断がメインで、侵入を阻む力はないの」

「つまり、見つかれば来られるってことか」

「そう。だから、今回は“第2段階”に移行するよ」

　

私は、懐から小さな水晶のような石を取り出した。

　

「これは“魔力拡散型触媒”。本来は王宮の魔術式補助用なんだけど、ちょっと改良しててね。
　森に溶け込むように埋めれば、結界の核として機能する」

　

ミレイの目が、少し見開かれる。

「……それ、王家の技術じゃ……」

　

「誰にも教わってないよ？　自分で読んで研究して改良しただけ」

　

「まさか……独学で？」

　

「だって、皇女が魔法の勉強したら怒られるじゃん。暇な時間にやるしかなかったんだよね、地下書庫とかで」

　

ミレイは何かを言いかけて、それを飲み込んだ。
その目には、驚きと、ほんの少しの尊敬が宿っていた。

　

「……まさか、“逃げた皇女”がここまでやるとは思ってなかった」

　

「逃げたんじゃないよ。住んでるの」

　

私はきっぱりと言った。

「ここで生きて、暮らして、国をつくってる。
　だから守るの。命令されなくても、“自分の意思”で」

　

ミレイは、その言葉を受け止めるように頷いた。

　

「……手伝うよ」

　

「え？」

　

「私がここに来たのは命令だった。でも……今は、違う」

　

「……ミレイ」

　

「この森を守るって決めたなら、私もここで役に立ちたい。
　戦うだけじゃなくて、こういう風に“誰かの暮らしを守る”って、悪くないから」

　

私は思わず笑った。

そして言う。

　

「よし、じゃあミレイには――“結界張り係”任命！」

　

「肩書きが軽い」

　

「じゃあ、“初代モフ護官”」

　

「……悪くない」

　

「正式称号は“もふもふ防衛担当・ミレイ卿”で！」

　

ミレイは、ふっ、と笑って言った。

　

「じゃあ……よろしく、女王陛下」

　

私は、胸を張った。

　

「ぴゅるん王国は、仲間を歓迎します」

　

ぴゅるんが、「ぴぃぃぃっ」と高く鳴いた。

もふ議会は、満場一致で結界強化案を承認した。

私たちの国は、ゆっくりだけど、確かに“強く”なっていく。