皇女様はモフりたい！〜皇位争いに疲れたので自分だけの動物の王国を作ります！〜

第13話：封じられたものと、アリシアの決断

　

「……目覚めの時か……」
「眠りは、終わるのか……」

　

頭の奥に響く声。
それは、“直接語りかけられた”わけじゃない。
まるで、森そのものが過去に刻んでいた“記憶の囁き”だった。

　

（……これ、どういうこと？）

　

私は慎重に魔力を感知しながら、風の谷の中央に足を踏み出した。

　

地面に残る、かすれた魔法陣。
それはすでに力を失いかけ、微かに魔力が漏れ出している。

古い。とても古い。
王都の記録にもなかったくらいの“昔”の魔法。

　

「……アリシア、これは？」

　

ミレイが、剣を抜いたまま周囲を警戒している。
でも、この空間に“敵意”はない。
ただ――長い眠りの後、目覚めかけたものがあるだけ。

　

「これは、何かを封じるための魔法……でも、今はほぼ消えてる。
　ここに“いたもの”が、目を覚ます寸前なのかも」

　

「いたもの、って……何が？」

　

「分からない。でも、聞いてみるしかない」

　

私は、結界の中心にそっと手をかざした。

その瞬間――

　

ふっ、と。

視界が揺らいで、“何か”が現れた。

　

⸻

　

霧が立ち込めるように、白い靄の中から影が浮かび上がる。
それは、獣のような形――けれど、どこか“人”のような雰囲気を持っていた。

　

銀色の毛並み。
淡く光る蒼い瞳。
ゆったりとした動きで、私たちの前に姿を現す。

　

「……精霊？」

　

ミレイが小さく息を呑む。
私もまた、驚きを隠せなかった。

獣型の精霊――それも、ただの“森の精”じゃない。

これは……“王族の血”が、かつて使役していた高位の存在。

　

（なんで、こんなところに……？）

　

私は、そっと一歩踏み出した。

その瞬間、霧の獣が口を開く。

　

「――汝は、王家の者か」

　

低く響く声。
問いかけるような、試すような。

　

「……だった者、だね。今は“王都の皇女”じゃない」

　

私は、はっきりと答えた。
そして、問いを返す。

　

「あなたは？ どうして、ここにいるの？」

　

霧の獣は、一瞬沈黙した後――
静かに語り始めた。

　

「……ここは、かつて“契約の地”であった」
「遠い昔、王族は“守護獣”をこの地に封じ、必要な時に力を借りた」
「しかし時代が変わり、我らは忘れられた」
「契約は途切れ、ただ眠り続けるのみとなった」

　

私は、ぎゅっと拳を握る。
この話――つまり、王都の記録から“消された存在”ってこと。

　

「……あなたは、どうしたいの？」

　

その問いに、霧の獣は一瞬だけ目を閉じた。

　

「契約を結び直すか、あるいは、このまま完全に消えるか――」
「選ぶのは、汝だ」

　

「……え？」

　

私は、一瞬言葉を失う。

でも――すぐに、気づいた。

　

（……これは、“王”としての問いなんだ）

　

王都は、この存在を忘れた。
けれど、森はまだ“生かしていた”。

そして今――
私が、この場所の“王”として見なされている。

　

“王の選択”を、求められている。

　

ミレイが、隣で静かに私を見ていた。
何も言わない。でも、信じてくれている。

　

そして、私は答えた。

　

「……私は、“ここを守る王”でありたい」

　

私は、ぴゅるんをそっと抱きしめる。

ぴゅるんも、小さく「ぴぃ」と鳴いた。

　

「私は王都の誰かじゃなくて、ここで生きる者として――あなたに、頼りたい」

　

霧の獣は、静かに私を見つめた。

その目は――確かに、試すようだった。
けれど、どこか懐かしげでもあった。

　

「ならば、汝に力を託そう」
「この森と共に、在る限り」

　

その瞬間。

霧の獣の身体が、光となって消え――
代わりに、私の胸の奥に小さな輝きが宿った。

それは、森の奥から届いた、新たな“力”の気配。

　

⸻

　

「……本当に、契約、したんだな」

　

ミレイが、驚き半分・納得半分といった表情で呟く。
私は、ちょっとだけ苦笑する。

　

「ねえ、私。もう完全に“こっち側”の王だよね？」

　

「……最初からそうだったと思うけど」

　

ミレイが小さく笑う。

私は、霧が晴れていく森を見上げる。

風の谷は、もう静かだった。

かつての“守護獣”は、この地に溶け込み――
そして私は、またひとつ“守る力”を得た。

　

森は、私を選んだ。
私もまた、森を選んだ。

なら――
もう迷わない。

　

「さあ、結界拡張作戦、次のステップに行こう！」

　

ぴゅるんが、「ぴぃぃ！」と元気に鳴く。

ミレイは小さく肩をすくめた。

　

「……本当に、君は面白いな」

　

私は笑って、森の奥へと歩き出す。

新しい風が、私たちの国を吹き抜けていった。

風の谷での契約のあと、私は一度森の中心へ戻ってきた。

空気は静かで、ぴゅるんたちはいつものようにくつろいでいる。
ころりんは地面でごろごろ転がり、ぽてすけはお昼寝モード。
ふよよんはふわふわと漂い、ふさもんは相変わらずしっぽを立てて警戒中。

いつもと変わらない、平和な光景。

でも――私の中には、“何か”が残っている。

　

（……あの守護獣、どうなるんだろう？）

　

契約を交わしたことで、力の一部は私の中に宿った。
だけど、霧の獣自体は“消えた”わけじゃない。

むしろ、どこかで新しく生まれ変わろうとしている――
そんな感覚があった。

　

「……ぴゅるん、何か感じる？」

　

「ぴぃ……」

　

ぴゅるんは私の腕の中でくるくると小さく回り、
森の奥をじっと見つめた。

　

「……っ！？」

　

その瞬間、空気がふわっと揺らいだ。

　

風が巻く。
光がきらめく。
マフマフ草がふわりと揺れ――
そして――

　

そこに、“新しい何か”が現れた。

　

⸻

　

「……もふ？」

　

私は、思わず声を漏らした。

目の前に現れたのは――
ふわっふわの白い小さな生き物だった。

　

まるい。
とにかく、まるい。

ふわふわの毛並みが柔らかく光を反射し、
耳はぴょこんと三角形。
尻尾は短くて、ほんの少しふさふさ。
足は……いや、どこにあるのか分からない。
どうやら“浮いている”らしい。

まるで“雲のかけら”のような存在。

　

「……えっ、ちょっと待って……これ、もしかして……」

　

「……ぴぃ？」

　

ぴゅるんが、不思議そうに近づく。

すると――

　

「もふ～」

　

「……しゃべった！！？？」

　

⸻

　

「ちょ、ちょっと待って！ あなた……まさか、あの守護獣！？」

　

「もふ？」

　

「“もふ”って何！？ それ返事なの！？ 名前なの！？」

　

「もふ～……？」

　

私は混乱しながら、ぴゅるんを見る。

ぴゅるんは「ぴぃ」と一鳴きしたあと、その白いふわふわにちょこんと乗っかり、
満足げに「ぴぃぃ……」と心地よさそうにしていた。

　

（……いや、たしかに、めちゃくちゃ柔らかそうだけど！）

　

ミレイが、腕を組みながら私の隣でぼそっと呟く。

「……なんというか、威厳のかけらもない」

　

「だよね！？ なんでこうなったの！？」

　

私は、新生もふもふ守護獣（仮）に向き直る。

　

「あなた、もとは霧の獣だったよね？ どうしてこんな……もふっとした姿に？」

　

すると、“もふ”はころんと転がってから、ふわっと私の手元へ寄ってきた。

　

「もふもふ……ここにいたら、こうなった」

　

「いや、説明がざっくりすぎる……！」

　

ミレイが横から解説を試みる。

「……たぶん、森の魔力の影響を受けて“適応”したんだろうな。
　もともとこの地の守護獣だったなら、環境に合わせて姿を変えることもあるのかもしれない」

　

「でも、こんな“もふ適応”ある！？ ふつうもっと神獣的な方向性になるんじゃ……」

　

「環境が“ふわふわ至上主義”だったんだろうな」

　

「私のせい！？」

　

ぴゅるん、ころりん、ふよよん――
周囲のもふもふたちが、好奇心いっぱいの目で“もふ”を囲む。

　

「もふ？」

　

「ぴぃ！」

　

「ふゆ～」

　

「ころ……」

　

ぽてすけだけは、「お、お前……俺より丸くないか……？」という顔をしている。

そして、ひとしきり観察された後、
“もふ”はふわふわと空中を漂いながら、ぽつりと呟いた。

　

「ここ……すき」

　

「……」

　

私は、その言葉に一瞬固まったあと――
なんだか、胸の奥がじんわり温かくなった。

　

「そっか。なら、ここにいればいいよ」

　

「もふ～」

　

ぴゅるんが、ふわっと“もふ”に寄り添って、
ころりんたちもわらわらと寄ってくる。

もふもふの輪が、またひとつ広がった瞬間だった。

　

⸻

　

「というわけで、正式に“ぴゅるん王国の新しい仲間”が増えました！」

　

私は、改めて“もふ”を紹介する。

ミレイが腕を組みながらため息をついた。

「……で、名前は？」

　

「えっ……」

　

「まさか、そのまま“もふ”にする気じゃないだろうな」

　

「いや、うーん……たしかに、もうちょっとこう……それっぽい名前のほうが……」

　

私は少し考えて――
そして、ぴゅるんの方をちらっと見る。

　

「……“モフリス”」

　

「もふ～？」

　

「もふもふ＋古い守護獣っぽい感じで、“モフリス”！」

　

「……今考えただろ」

　

「うるさい！ もう決めた！！」

　

「ぴぃっ！」

　

ぴゅるんも満足そうに鳴く。
そして、モフリス（仮）もころんと転がって「もふ～」と心地よさそうな声を出した。

　

こうして、私たちの国に新たな仲間――
かつての守護獣“モフリス”が加わったのだった。