距離を置きたい女子たちを助けてしまった結果、正体バレして迫られる

さようなら、日常 その2

「――なんで先輩に指図されなきゃいけないんですか？」

　教室の空気が固まった。

「…………は？」

　東堂先輩の眉がぴくりと動く。
　その声は先ほどよりも一段低く、静かに、しかし確実に怒気を増していた。
　周囲の視線がじわじわと俺たちに――俺に集まってくるのが分かる。
　喧嘩が始まるのなら見逃すまいというやつらの目だ。

「別に俺、巻島に迷惑かけたわけじゃないですよね？　ただ挨拶されて、返しただけで」

　できるだけ淡々と、感情を乗せずに言葉を並べる。
　が、先輩の目はますます鋭くなる。言い訳をするなとでも言いたげに。

「葉音は優しいから、誰にでも。だから、勘違いする人が出てくるの。そういうの、困るのよ」

　確かに、巻島は誰にでも優しい。
　とはいえ、それは芸能活動に支障が出ないようにだろう。
　本性では何を考えているか、分かったもんじゃない。
　
「だったら、本人が困ってるって言えばいいんじゃないですか？　それとも、ブランディングしてるから無理なんですか？」

　今度は、確かに空気が動いた。
　風のようなざわめき。

「そもそも、俺が巻島の方を見てたからって、巻島を見てたとは限らない。それとも、先輩は俺の視線を読めるんですか？　なら読んでみてくださいよ」
　
　誰かが「うわ……」と小さく声を漏らしたのが聞こえた。
　ダサいのは分かってる。引かれてるのも分かってる。
　だが、俺は止まらない。止まれない。

「俺が先輩を見てると思ってますか？　先輩の背後にある時計を見てるんです。あと一分もしないうちにホームルームのチャイムが鳴る。できるだけこの無益な時間を伸ばして、先輩が遅刻すればいいと思って」

　実際には俺は巻島を見ていたし、東堂先輩と目を合わせるのは怖いから時計を見ている。
　東堂先輩は、言葉を失ったように俺を見つめていた。
　怒っているというより、呆れているようにも見えた。
　あるいは――驚いている。

　彼女の中で、俺の立場はただのモブだったのだろう。
　自分に楯突くほどの存在とは思っていなかった。
　それが突然、言い返してきた。
　しかも、言葉のナイフを研いで。

「……ずいぶん、生意気なのね、下級生のくせに」
「そっちが上級生らしくしてくれるなら、こっちも敬意は払いますよ」

　にべもなく返すと、先輩は鼻で笑った。
　だがその目は笑っていない。完全に冷えていた。
　きっと、今ので完全に敵として認識された。
　それが分かっていて、俺はなお口を閉ざさなかった。

　人を助けるのと同じくらい、俺が大切にしていること。
　自己肯定感を他人に左右されないということだ。
　
　個性というものは、自分以外の人間がいなければ確立されない。
　自分しかいないのであれば「個」でなく「全」である。
　そして、自己肯定感は他人に左右される傾向にある。
　何気なく言われた「馬鹿だね」という言葉も、先生からの「あなたは中途半端ね」という宣告も。
　脳内では冗談だと理解していても、「自分は馬鹿なのか」「俺は中途半端なのか」と思い込んでしまうのだ。
　果ては、エスカレーターを並んでいる時に横入りされることも。
　これも、無意識のうちに自分の人間としてのランクを下げることに繋がる。

　俺には、それが許せない。
　何も考えていない人間の行動で、どうして自分の未来が狭められてしまうのか。
　言ったもん勝ちなんて不公平だ。
　だから俺は、正当な理由なく自分に牙を剥いてくる奴には、絶対に抗うと決めていた。
　たとえそれで、自分の立場が危うくなったとしてもだ。

　俺は、この女が嫌いだ。
　情けないが嫉妬も入っているだろう。
　それでも、俺はこいつと戦わなくてはならない。

　――その時、教室にチャイムの音が鳴り響いた。
　甲高く、無機質な電子音。
　その音は、今にも崩れかけていた空気を、無理やり繋ぎ合わせようとしているように響いた。

「はーい、ホームルーム始まりますよー！」

　担任の声が入り口から飛んできて、空気が少しだけほぐれる。
　周囲の生徒たちが一斉に視線を逸らし、椅子に腰を下ろす音がバラバラに重なっていく。
　その中で、まだ俺と東堂先輩だけが向かい合っていた。
　そこに、葉音がすっと割って入った。

「ねえ、二人とも。……朝から怖い顔しないで？」

　彼女の声は驚くほど柔らかく、けれど確かに届く。
　さっきまでと変わらない笑顔。
　だけど、その瞳だけがわずかに曇っていた。
　俺と東堂先輩の間に立ち、緊張を吸い取るように、ふわっと笑う。

「七里ヶ浜くん、涼がキツイこと言っちゃってごめんね？」
「……いや、俺も喧嘩腰で悪かったよ」
「涼も、朝からごめんね？　気にしなくて大丈夫だから」

　葉音はそう言って、東堂先輩の袖を小さく引いた。
　もういいよ、とでも言うように。
　東堂先輩は数秒沈黙し、こちらに何か言いたげな目を向けてから、踵を返す。

「……葉音がそう言うなら、何も言わないわ」

　それだけを言い残し、自分の教室へ戻っていった。
　背中には、まだ冷たい怒気が残っている。
　横を見ると、葉音がそっと笑っていた。
　どこか、申し訳なさそうな、でもどこか嬉しそうな表情で。

「……君、強いんだね」

　そう言ってから、何もなかったように自分の席に戻っていった。振り返ることもなく。
　
　静かになった教室で、俺は一つ息を吐いた。

（……これからは、二人に関わるのはタブーだ）

　東堂先輩にとって、俺なんて格下も格下。
　忘れていたが、彼女の家は太いらしい。
　東京を牛耳る二代財閥「東堂」と「西堂」。
　彼女は前者の跡取りだという。

（秒殺どころか瞬殺だよ。とんでもない奴の喧嘩買っちまった……）

　信念が揺らぐほどのスケールの差。
　生身の人間が宇宙を守る巨人に戦いを挑むようなもの。

（まぁ、これから関わらなきゃいいだけだからな。巻島がいる時には意地でも視線を向けないようにしよう）

　そう思っていたのだが、昼休み。
　俺の決意はいとも簡単に打ち砕かれてしまうのだった。
　しかも――思いもしなかった方向から。