『聖女の翼』ーパリの夜に彼と沈むー

Episode1：思いがけない再会

客室の空気は，不自然なほどに乾燥している。
私の喉の奥をかすめるのは，高性能なフィルターを通された無機質な酸素と，わずかに混じる機内食のコーヒーの残り香。

そして，私自身の肌から揮発していく残り香だけだ。

私は「完璧な聖女」であることを自らに課してきた。

一糸乱れぬシニヨン，シワ一つない紺碧の制服，そして何があっても崩れないマニュアル通りの微笑。
この翼は，私の誇りであり，同時に外界から私を守るための強固な「武装」でもあった。

ジェットエンジンの排気音が，機体に微かな振動を与え続けている。
私はギャレーで一度だけ深く呼吸をし，冷たい鏡に映る自分を見つめた。

よし，大丈夫。私は完璧。

そう言い聞かせて，私はビジネスクラスの通路へと足を踏み出した。

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ビジネスクラスの乗客リストにその名を見つけた瞬間，私の世界の均衡は音を立てて崩れ去った。

INOUE KOUHEI。

3Aの座席に座る男性。
彼を目にした瞬間，私の記憶の底から強烈な「塩素の匂い」が立ち上った。

井上航平。十年前，私が通っていた高校の水泳部で「後輩」だった少年。
かつての，おどおどとしていた面影は，今や洗練された大人の風格に上書きされている。

スーツを完璧に着こなし，窓の外を眺める横顔。

私は，彼がINOUE KOUHEIという名のあどけなかった後輩であると確信している。
対して，彼はどうだろうか。

目の前で機内サービスを提供する「斉藤」という名札をつけた私が，かつての先輩であることに気づいている様子はない。
私はわざと，完璧なプロとしての微笑みを張り付かせた。

「失礼いたします。お飲み物はいかがでしょうか，イノウエ様」

彼は私を見上げた。その瞳に，かつての憧憬や動揺の色はない。
まるで初対面の相手に対するような，洗練された，けれど無機質な視線だ。

「ああ，ありがとうございます。オレンジジュースをいただけますか」
「かしこまりました」

高校時代の，あの放課後のプールサイドにいた少年は，今の彼の中には存在しないかのようだった。

彼は当時，私に隠しきれない片想いをしていた。
練習中も，私を視線で追ってはその熱に耐えかねたように目を逸らす。

私はその初々しい恋心に気づきながら，あえて気づかないふりを通し，「完璧な先輩」として君臨し続けた。

その彼は機内でオレンジジュースを頼み，子供のように後悔した顔を見せ，不慣れな機内エンターテインメントに翻弄されていた。

かつて私の前で見せていたあの「無防備さ」を再び垣間見た。
今の洗練された彼の内側にまだ息づいている喜び。
それを確かめると，私は言いようのない懐かしさと好感に似た感情に満たされた。

私はギャレーで，彼が書いている入国管理カードを「完璧な目配り」で盗み見た。

宿泊先。
滞在期間。

彼がパリのどこで眠り，どこを歩くのか。

その情報はすべて私の手の中に収まった。