【完結】愛しの婚約者に「学園では距離を置こう」と言われたので、婚約破棄を画策してみた

18 爆弾投下

　突如、目の前に差し出された濡れタオル。

　あまりのタイミングの良さに、私は驚いて動きを止め、それを凝視する。

「どうした？　遠慮なく使えばいい。ほら」

　優しく差し出されるも、それを手渡そうとしてくる相手が王太子殿下であったため、更に驚いてしまう。

「えっ、あ、あの、どうして殿下が……」

　相手が相手だけに、素直に受け取っていいのか、とか、受け取ったら寧ろ不敬にならないだろうか、とか、色々な考えが頭を巡り、どうしたら良いのか分からなくなる。

　なのに、私がそんな風に考えている間も、殿下は私の手にグイグイと濡れタオルを押し付けてくるのだ。

「遠慮する必要はない。ほら」

　最初は固辞しようとした私だったけれど、意外にも殿下は押しが強く──結果、躊躇いつつも私は彼の手から濡れタオルを受け取ってしまった。

　従者や護衛の方からでなく、殿下から直接手渡されるなんて、後から不敬扱いされて罰を与えられたりしないだろうか。

　不安になって殿下の背後に視線を向けるも、そこにいる護衛の方々はフルフェイスの兜を装着しているため、表情がまったく分からない。

　でも多分……大丈夫よね？

　せっかく渡してくれたのだし、使わずに返す方が不敬かもしれないと思い直し、よしっ！　と意を決して私がタオルを握りしめると、何故か殿下がこちらへ向かって手を伸ばしてきた。

「で、殿下？　どうかなさいましたか……？」

　思わず身を引くようにして尋ねると、ハッとしたように殿下は動きを止め、サッと手を引いてくれる。

「いや、あの……なかなかタオルを使わないから、手伝おうかと思ったのだが──」
「い、いえ大丈夫です！　ちゃんと自分でできますから！」

　まさか手伝おうとしてくださったなんて……。

　殿下の優しさが嬉しくて、濡れタオルを握る手に少しだけ力を込める。

「早く冷やした方が良い。せっかくの美しい顔が台無しだ」

　重ねて彼から掛けられた言葉に、私は照れも相まって、濡れタオルを慌てて腫れた瞼の上に当てた。

　私の顔は美しくないと思うけれど、殿下からの気遣いを無碍にはできない。

　渡されてから少し時間が経っていたにも関わらず、濡れタオルはヒンヤリして気持ちが良かった。

「気持ち良い……」

　思わず声を漏らすと、「そうか、それは良かった」と優しい声が返ってくる。

　今まで殿下とは同じ学園に通っているとはいえ、お見かけしたことがあるだけで言葉を交わしたことはなかった。だから声を聞いたことはなかったけれど、彼はこんなにも優しい声をなさっていたのねと、少しだけホッとする。

　今、キツい声で咎められでもしたら、きっとまた泣いてしまうだろうから。それがもし私を咎める言葉でなかったとしても、声がキツいという、ただそれだけで、耳を塞ぎたくなってしまうような気がするから。

　それほどまでに、今の私の心は傷付いていて。

「……少し、触れても良いだろうか？」

　その時、躊躇いがちに、殿下から、そう声を掛けられた。

　目にタオルを当てたまま、何をする気なんだろう？　と思いつつ、私は無言で頷く。

　すると、不意に優しく頭を撫でられた。

　こんな風に頭を撫でられたのは、いつぶりだろう。もう随分と前のことで、記憶にすら残っていない。

　けれど、確かに感じる手の温もりに、私の目からはまたも涙が溢れてしまう。

　久方振りに頭を撫でられたことが嬉しいのか、それともただ懐かしいのか、分からないながらも私がしゃくりあげると、ビクッとしたように殿下の手が慌てて離れた。

「ああ……すまない。泣かせるつもりではなかった。……おい、濡れタオルをもう一枚用意しろ」

　殿下が誰かに命令する声を聞き、私は慌てて顔を上げる。

　そんな、私なんかのために誰かの手を煩わせるなんて申し訳ない。私の顔など、少し目が腫れたところで大して違いはないのだから。

　そう思って殿下を止めようとしたのだけれど、彼の顔を見た瞬間、透き通るような碧色の瞳と目が合った。

　そのまま目を逸らせず──不敬になるから──にいると、殿下は少しだけ距離を詰めてきて。

「……サイダース侯爵令嬢、良ければ私に話してみないか？」

　真剣な顔で、そう言われた。

　一体なにを？

　瞬間、私の頭に浮かんだ言葉はそれだけで。

　殿下に話す？　え、なにを？

　？マークがたくさん頭に浮かび、考えたところで分かりそうにないため、首を傾げながら殿下に尋ねた。

「あの……よく意味が分からないのですが……？」

　すると、殿下は一瞬目を丸くした後、何故だかふっと微笑った。

「すまない、言葉が足りなかったな。貴女は何か悩んでいることがあるのだろう？　良ければ私に話してくれないか？」
「ええっ⁉︎」

　予想外の申し出に、私は驚くしかない。

　殿下に悩みを話す⁉︎　どうして？　そんなこと、できるはずがないのに！

「え、ええと……お気持ちはとても有り難いのですが、殿下にお話するような大それた悩みではないので……」

　さすがに、泣き顔を見られた手前『悩みがない』とは、口が裂けても言えなかった。

　いくらなんでもバレバレすぎるし、王族を謀ったら死罪になる可能性だってある。だからといって、婚約破棄なんて当人──若しくは互いの家──同士の問題でしかないことを、殿下に話すわけにもいかない。

　だから、大した悩みではないと押し切って、なんとか殿下に諦めてもらおうとしたのだけれど──。

「そうかな？　婚約破棄は、十分大それた悩みだと思うが？」

　超ド級の爆弾を、殿下がこともなげに投下してきた。

「えっ⁉︎　で、殿下、今なんと仰いました……？」

　どうか聞き間違いでありますように、と神様に縋る思いで殿下の次の言葉を待つ。

　どうか、どうかお願いします。今の言葉は聞き間違いでありますように……！

　時の流れる速さは変わらないはずなのに、殿下の口の動きだけが、いやに遅いように感じる。いや、殿下の言葉を受け入れたくない私自身が、無駄な抵抗をしているだけかもしれない。

　それでも──。

　どんなに抵抗しても時間は止められないし、殿下の口を塞ぐことは不可能で。

「貴女はレスターと婚約破棄がしたいのだろう？」

　確かに彼は、そう言った──。