難攻不落の精強軍隊 〜異世界転移してスローライフかと思ったら、乱世が舞台だったので世界統一を目指します〜

【第四章】資金調達編

【第六十四話】

　ガルミドの郊外に、アイガランドの屋敷はあった。


　荒野の中に、ぽつりと林があって、その中に屋敷が建っている。


　建物も大きく、庭も広かったが、派手では無かった。


　驚いたのは大きさと広さだけで、あとはむしろ質素な佇まいである。


　アイガランドほどの商人ならば、贅を尽くした豪華な装飾でも施していてもおかしくない。


　屋敷には使用人が多く働いているようで、庭の手入れや馬の世話、給仕に執事など、専門に働いているという。


　ゼフナクトと俺は寝室に通され、夕刻になるとアイガランドに呼ばれた。


　ナイオルは、アイガランドの後ろで控えるように座っている。


「この屋敷は、私が所有する別邸のひとつでな。私が居ない時は、宿にしたり、知り合いに貸したりしている」


「それは、こんなにも大きな屋敷が別邸だとは」


「仕事柄、全国を旅する事も多くてな。各地に屋敷を持ってると、何かと便利なのだ」


　酒と料理が運ばれてきた。


　ナイオルは立ち上がり、アイガランドに酒を注いだ。


「カイト殿は、まだ未成年だったな。酒は飲めないか」


「いえ、折角ですので戴きます」


　ナイオル以外の三人で杯を交わした。


「そう言えば先程、ナイオルがカイト殿の事を関心していたぞ。店でごろつきと戦っている時、手は出さなかったものの、気を放ってごろつき達を牽制してくれていたと」


　言われて、俺は初めて気付いた。


　助太刀するつもりだったので、つい身構えて気を放っていたようだ。


　気と言っても、目に見えるものではない。


　それは気配のような曖昧なものだが、武術の修練を経た者なら、ある程度は感じ取れるものだった。


　更に修練を積むと、放つ気の強さを操作出来るようになると、ドライスから教えられたことがある。


　ナイオルはほとんど気を感じないので、もしかしたら自分で抑えているのかもしれなかった。


「いえ、結局はナイオル殿が全員を打ち倒しました。俺は、ただ見ていることしか出来ませんでしたよ」


「ナイオルは幼い頃から武術に打ち込んできたのだ。身体は細いが、何倍も大きな相手にも負けた事がない。そのナイオルが、関心しているのだ」


　褒められている当の本人は、無表情のままだった。


　気だけでなく、感情も抑え込んでいるのだろうか。


「恐れ入ります」


　べた褒めされているようで、俺は気恥ずかしかった。


「そうだ。ここらで一つ、立ち合ってみてはどうだろうか」


　アイガランドが、思い付いたように言った。


　ゼフナクトも、それは良いと言わんばかりに手を叩いている。


　断れるような空気ではなかった。


　ナイオルに勝てる自信は、全くと言っていい程無いのだ。


　既にナイオルは立ち上がり、袖を巻いている。


「どうしたカイト、怖気付いているのか？」


　ゼフナクトが、面白そうにはやし立ててきたので、俺は渋々立った。


　部屋はそれなりに広いので、多少は激しく動いても問題は無さそうだ。


　お互いに向かい合い、構えをとる。


　突き刺すような、視線だった。


　一瞬だけ、刃物を向けられているような感覚が襲ってくる。


　恐怖のようなものを感じたが、逆にそれで神経が切り替わったような気がした。


　頭の中の雑念が払われ、ナイオルだけに意識が向いた。


　真っ直ぐ見つめ返すと、ナイオルの瞼が、一瞬だけ動いたような気がした。


　どちらからともなく、動く。


　瞬時に間が詰められ、体が交差した。


　すれ違いざまに二、三発を打ち込んだ。


　手応えはない。


　避けられたのか手で抑えられたのか、それすらも分からないほどだった。


　構え直そうとナイオルの方を振り返ると、突然胸に痛みが走った。


　耐えようと思った次の瞬間には、片膝を着いて床を見ていた。


　息が出来ないのだ。


　何が起きたのか全く分からない。


　ただ苦しく、いくら息を吸っても身体に入っていかないのだ。


「カイト殿、顔を上げられよ」


　ナイオルに言われ、俺は苦しさに悶えながらも顔を上げた。


　ナイオルの拳が、俺の胸を強く突いた。


　拳は早かったものの、痛みは無い。


　むしろ、体内に響くように衝撃が広がった。


「い、息が出来る･･･」


　俺の全身から汗が流れていることに、初めて気付いた。


「すれ違った時、カイト殿には私の拳が見えなかったはずです」


　俺が息を整えると、ナイオルが言った。


「ええ。俺は三発ほど打ち込んだつもりだったのですが、手応えがありませんでした。手で受けられたのですか？」


「違います、カイト殿。身体で受けましたが、上体をひねって威力を逃がしたのですよ」


　俺には、到底出来ることではなかった。


「そうなのですね。しかし、あの胸の痛みは」


　まだ、胸の痛みが残っている。


「カイト殿の死角から、突きを入れただけです」


「死角ですか」


　俺は全神経をナイオルに向けていた。


　一瞬で間合いを詰めたとはいえ、相手の拳を見失うことは決してない。


「人間の眼には、必ず死角があるのですよ。見えていると思っているのは、頭が見えていると思い込んでいるだけなのです」


　その死角から、ナイオルは突きを入れたというのか。


　言葉で説明されても、あまり納得は出来なかった。


　しかし、俺が負けたのは確かなのだ。


　アイガランドとゼフナクトも、驚いている。


「どうだね、カイト殿。ナイオルと立ち合ってみて」


　アイガランドが料理を突きながら言った。








「到底、敵いません･･･」


　俺は、自然と苦笑いしていた。