妹と人生を入れ替えました〜皇太子さまは溺愛する相手をお間違えのようです〜

22.後の祭り（２）

　ブランクにもかかわらず、仕事は案外順調だった。


　元々、華凛の役割は憂炎の小間使いだし、頼まれた仕事を淡々とこなせば良いっていう事情もある。

　けど、やっぱり後宮生活が退屈過ぎたんだろうな。

　色んなことが新鮮で、楽しくて、ついつい張り切ってしまう。
　そうすると、憂炎や白龍が次に何を望んでいるか自然と分かるもので、仕事が物凄くはかどった。


「おまえは本当に楽しそうに仕事をするな」


　憂炎がそう口にする。何故かその表情は、あまり嬉しくなさそうに見えた。


「ええ、楽しいですわ。家でじっとしているより、ずっと性に合っていますもの」


　わたしはそう言って穏やかに微笑む。

　華凛は大人しそうに見えて活発な娘だし、わたしのこの返答に違和感はないはずだ。
　憂炎はため息を吐きつつ、書類を決裁済みの箱へと投げ入れる。


「意外だな。俺は華凛は家に入りたいタイプだと思っていたが」


　驚くことに、そう口にしたのは白龍だった。わたしに興味がないどころか、必要以上に会話をすることが無かったというのに、この二ヶ月で少しは距離が近づいたのだろうか。


「そうですわね。いずれはわたくしも、姉のように幸せな結婚をしたいと思っていますわ」


　資料を書棚に片付けながら、そう答える。
　すると、憂炎がピクリと眉を上げて反応した。


（おっ、食いついたな）


　今後わたしたちが入れ替わることは無いけれど、『華凛』の評価を下げたままじゃ申し訳ないもの。
　さっきからずっと、名誉挽回の機会を窺っていたのだ。


「憂炎のような素敵な旦那様がいて、何不自由ない生活が送れて、姉さまが羨ましい限りです」


　ニコニコと満面の笑みを浮かべつつ、わたしは言う。


「本当にそう思うのか」

「ええ、もちろん」


　憂炎の問いかけに、わたしは思い切り頷いた。
　本当は羨ましいなんてちっとも思ってないけど、こういうときは嘘も方便。お偉いさんは持ち上げるに限る。


「……本当はわたくしが憂炎の妃になれたら良かったのに。憂炎ったら姉さまが良いって言うんですもの。今でもとても残念に思っていますわ」


　『凛風』じゃなくて『華凛』が妃になる。そんなわたしの目論見が実現する可能性は限りなく低いだろう。

　けれど、可愛がってる華凛にこんな風に言われたら、憂炎だってきっと嬉しい。
　機嫌だってきっと直るはずだ。
　そう思っていたのだけど――――。


「そんなの当たり前だろう」

「え……？」


　実際に返ってきたのは、想定とは全く異なる返事と、不機嫌すぎる声音だった。


(どうして……？)


　憂炎はちっとも喜んでなんかいない。寧ろ物凄く怒っていた。
　眉間に皺を寄せ、真っ直ぐにわたしを睨み、ぎりぎりと歯を喰いしばっている。


「あの、憂炎……？」

「俺の妃は凛風だけだ。今までも、これからも、凛風ただ一人だ」


　憂炎はそう言うと、静かに執務室を後にした。
　白龍が何も言わず憂炎を追う。部屋にはわたし一人が取り残された。


「なんだよ、憂炎の奴」


　憂炎が何と言おうと、あいつの妃は二人存在している。

　昨日まで期間限定の妃をしていたわたしと、これから先ずっと、憂炎の妃として生きていく華凛。
　あいつが想い描く『凛風』という虚像の中に、二人の人間が存在しているんだ。


　そんなこと、憂炎は当然知らない。
　だけど、事実は絶対変わらない。


（どうして憂炎はあんなに怒ってるんだ？）


　普通、これまで散々可愛がってきた妹分に『妻になりたい』なんて言われたら喜ぶものだろう？
　不敬と受け取った可能性はなきにしもあらずだけど、それにしたって変な怒り方だ。あいつの考えが、わたしにはちっとも理解できない。


(でも、これで良いんだよな)


　これでもう、憂炎がわたしを求めることはない。

　だって、わたしは『華凛』だから。
　これから『華凛』として一生、生きていくんだもん。


　憂炎は思う存分、華凛を――――『凛風』を求めてくれれば良い。


「憂炎のバカ」


　呟きながら、訳もなく胸が痛んだ。