ダークナイト・ヴァンパイア ～宵闇の王子～

第二章:動き出す終末の歯車

第八話:燃える記憶

　城が、燃えている。
　辺り一面、真っ赤に燃え上がっている。
　悲鳴、怒声。様々な声が入り交じり、ただひたすらに血が流れる。
　女も子供も死に絶え、酒を飲み交わした旧友達も殺される。
　守らなければ。助けなくては。
　でも、彼らのためにどれだけ剣を振るっても、襲い来る脅威は減らない。
　この手で、あとどれだけの命が守れるのだろう。
　せめて、彼らだけでも･･････。


「ーーはっ」
　衝撃を受けたような気がして、俺は飛び起きた。
　息が荒く、心拍数も早い。
　すぐ側で燃えるたき火が異様な恐怖心を駆り立て、俺は自分の腕を強く抱きしめた。
　すると、暗闇から湧き出るように、イザークが姿を現した。
「大丈夫ですか？」
「近づくな･･････！」
　強く睨みつけると、イザークは怯えたように体を小さく振るわせた。
　親にしかられた子供のように俯いた彼は、それ以上近づいてこようとはしなかった。
　敵意は見えないが、だからといって安心はできない。
　俺はイザークを警戒しながら、自分が寝かされている場所を改めて観察した。
　洞窟ーーというには小さい。恐らく洞穴だろう。
　木の根が頭上の土から飛び出している。
　崩れてくる様子はないが、安心して座ってもいられなかった。
「ここはどこだ？」
　海の上に投げ出され、沈みながら意識を失った。
　それ以降のことは覚えていない。
　イザークは濡れた上着を脱ぎながら、静かに言った。
「先ほどいた島から南に十数キロ離れた無人島ですよ。潮の流れが急で、かなり流されました」
「どうして俺を助けた。拉致してエルヴィスを釣る餌にでもするつもりか？」
「そんなつもりはありません。ただの人間なら、助けもしません。ただ」
　濡れてもなお美しい金髪をかきあげ、イザークは嘆息した。その仕草一つさえも、絵画から抜け出たように整って美しかった。
「島に降り立ったあなたをずっと見ていました。あなたは、私の大切な人にとても似ています」
「大切な人？」
「我が生涯をかけてお守りすると誓っていた、主君です」
　わずかに、イザークの表情が和らいだ。
　口元には薄く笑みが浮かんでいる。
「私の父であり、愛しい主。あなたは少し幼い顔立ちをしていらっしゃいますが、主に似ているんです」
「主というと、王族ヴァンパイアか？」
「ええ。国が滅びなければ、時期国王となるはずだった方です」
　エルヴィスが王弟一家の血筋だから、その主とやらはエルヴィスのいとこに当たる。
　団長がイザークのことを、「王族の次に強いといわれている」と言ったのは、あながち間違いではないようだ。
　俺達が普段駆除していた雑魚は、王族直下の眷属から、さらに派生した下っ端の眷属で、力も衰えている。
　王族の血を直に受け継いだ者は、王族には劣るが、他の眷属とは比べものにならない力を有するはずだ。
　そんなヴァンパイアが、主に似ているからという理由で人間を助けるだろうか。
　目をすがめてみていると、イザークは神妙な面もちで俺の側に腰掛けた。
「眷属は、血を分けて下さった主を見誤りません。体内に流れる主の血が、主を求めるのです」
　嫌な予感が、脳裏をよぎった。
「･･････お前、何が言いたい？」
「あなた、いえーーあなた様は、我らが殿下ではありませんか？」
「ーー!?」
　ありえない。これこそ本当にあり得ないことだ。
　人間の俺が、王族ヴァンパイアであるはずがない。
　それは、ヴァンパイアであるこの男がよく理解しているはずだ。
「お前、自分が何を言っているか分かっているか!?　俺は人間だぞ！」
「私も最初はそう思いました！　ですが、血の契を交わした私には分かります！　何よりその目はーー！」
「目？」
　俺は眉根を寄せ、護身用に持っていたナイフの腹を鏡に、目を確認した。
　すると、黒かったはずの俺の目がーー紫色になっている。
　少しずつ赤色に侵されるように、変色していた。
「なんだよこれ･･････！」
　俺はナイフを取り落とし、自分の目を手で覆った。
「違う、俺は人間だ。ヴァンパイアじゃない･･････！」
「ですが･･････」
「うるさい！　お前、俺が気を失っている間に何かしたんじゃ･･････っ」
　何かしたんじゃないか、と聞こうとしたのに、急に目の前の景色が変化した。
　周囲が燃えている。
　俺の側には、赤い制服を身につけたイザークがいた。
『嫌です、殿下！　殿下あああああ！』
　イザークは俺に向かって必死に手を伸ばしている。
　だが、誰かが無理矢理イザークを連れ、俺から離れていく。伸ばされた手を見つめたまま、俺は、
『ーー生きなさい、イザーク』
　口をついて出た言葉が、それだった。
　周囲は再び洞穴の中に戻っていて、側にいるイザークは、目を見開いていた。
「やはり、殿下･･････」
　今目にした映像の中での言葉を、俺は無意識に発していたらしい。
　イザークは震えながら両手を俺に伸ばす。
　まるで、先ほど見た光景のように。
　俺はその手をはねのけた。
「違う、俺はお前の主なんかじゃない！」
「ではなぜ、別れ際におっしゃった最後の言葉をご存じなのですか！」
「俺が知りたいくらいだ！」
　頭が痛い。
　頭蓋骨の内側から何が、膨張して圧迫しているようだ。
「俺は、家族をヴァンパイアに殺された。人間なんだ･･････！」
　しかし、それは団長から聞かされた話。俺は、家族の顔すら覚えていないじゃないか。
　俺の胸の中で、不信感が大きくなる。
　俺は何者なのか、あの映像は何なのか。
　もう、頭が割れそうだ。
「う･･････っ」
「殿下、大丈夫ですか？」
「だから、俺は殿下じゃない！」
「ーーそう、君は殿下じゃないよ、ライアン」
　洞穴の中に、俺でもイザークでもない声が反響した。
　土を踏む音が、外から近づく。
「君はイザークに偽りの記憶を見せられているんだ。君は人間だよ」
　抜き身の剣を携え、現れたのは団長だった。