ダークナイト・ヴァンパイア ～宵闇の王子～

第三章:蘇る過去

第五話:銀狼

「ありがとうございます･･････！」
「おいおい、喜びすぎて耳と尻尾が出てしまっているぞ」
「え？　ーーうわっ、本当だ！」
　最近変化できるようになってきた彼は、感情によって狼の一部が表面化するようになった。
　耳と尻尾をぱたぱたと動かす姿は何とも愛らしい。
　そこに困り顔で見上げられれば、もうにやけるしかないのだ。
「ふっ、よしよし」
「ちょっ、だから子供扱いしないで下さいよ！」
「お前は子供だよ。私とエルヴィスに子ができれば、お前の弟も同然だ」
「･･････エルヴィス殿下との子ですか」
　それまで元気にじゃれついてきたのに、彼ーーマースは急に肩を落とした。
　最近、エルヴィスとの婚約関係の話がでるたびに、彼は沈んでいた。
「マース？」
「ーー殿下は、もうエルヴィス殿下を伴侶とするご意思を固められたのですか？」
「ああ。ようやく決心できたんだ」
　ずいぶん長い時間を要してしまったが、ようやく従兄を伴侶として認められるまで心が成長した。
　まだ愛しいという気持ちは不明確な部分が多いが、王に伴侶は必須。
　戴冠式の後、すぐに番の儀式が執り行われるはずだ。
「式当日には、是非お前に私の手を引く役目を任せたい。式典用の服は重くて、手助けが必要なんだ」
「私がですか？」
「他でもないお前に頼みたい。誰より信頼しているからね」
　子供であり、護衛であり、話し相手でもあり･･････。
　イザークと同じくらい、彼は信頼の置ける相手だ。
「だめならイザークに頼むけど･･････」
「ーーでしたら、もう一つ願いをお聞き届け下さいませんか」
「交換条件か？」
　苦笑混じりに訊ねると、マースは真剣な顔でうなづいた。
「私の長年の夢ーーあなたの眷属にしてください」
「マース･･････そのことは何度も言っているが、人狼はヴァンパイアにはなれないんだ」
「存じております」
　ではなぜ、今それを願うんだ。
　無言で理由を訴えると、マースは俺に、一冊の本を差し出した。
　表紙も所々破け、題もかすれて読めない。
　受け取って本を開くと、古い文字がびっしりと書き連ねてあった。
「これは･･････」
「あなたのお爺さまにあたる、故アイザック王の手記です。書庫の奥深くで発見いたしました」
「おじいさまの？」
　王は、子が王位を継承した時、自分の持つ能力の一部と記憶を子へ伝承し、永眠につく。
　だから俺は祖父の顔を知らない。
　父から偉大な王だったとは聞かされているが、それだけだった。
「殿下のお爺さまは、人狼をヴァンパイアに変え、戦力として使えないか研究していたそうです」
「そんな･･････ヴァンパイアの血が人狼の体内に入ったら、肉体が破裂してしまうぞ」
「ええ。実際、実験で使用した人狼全員が、肉片になり果てたと書かれています」
　お爺さまがーー王家がそんな恐ろしいことをしていたなんて、知らなかった。
　それで、偉大な王と言えるのだろうか。
　自分たちの繁栄のため、他者を殺すなど･･････。
　手記を持つ手が震え、俺は椅子に深く沈み込んだ。
「なんとおろかな･･････」
「ですが、手記の最後にこう書かれています。"銀狼には可能性あり"と」
「銀狼？」
「人狼は白い毛が一般的ですが、まれに銀色の毛を持つものがいるそうです。その者なら、ヴァンパイアの血を受けても死なず、眷属になる可能性があるそうです」
「ーーまさか」
　俺は目を見開いた。
　マースは小さくうなずき、一瞬で狼の姿に変わった。
　耳や尻尾は見慣れていたが、胴体をよく見れば、毛並みがわずかに銀色をまとっている。
　目の錯覚でも何でもない。銀色だった。
「お前･･････」
　そこで、昔の記憶がよみがえる。
　父の命令で焼き払われたマースの故郷。連れ去られた人狼。一人隠れ、生き延びたマース。
　もしかして･･････父は･･････！
　俺が震えながら見守る中、再び人へ戻ったマースは、ナイフのように鋭い目で、こちらを見据えた。
「俺は、あなたの眷属になれるかもしれない。どうか、契を交わしては頂けないでしょうか」
「成功するか確証がない！　危険すぎる！」
「かまいません！」
　かしづいていたマースは俺へ詰め寄ると、ためらいなく抱きついてきた。