【書籍発売中】バーン･ホワイトウェイブ ─夏の終わりに消滅した、花のような彼女─

最終章

最終話：burn whitewave

「……スター、マスター、起きてくださいってばぁ……。朝ですよ！ んもぉ……」

 だんだんと浮上していく意識のなかで、僕は白波の声を聞いた。ゆっくりと目蓋(まぶた)を開けると、そこに射し込む斜陽の茜が、入り乱れるように瞳を焼く。その眩しさに眉をしかめながら、伏せていたらしい顔を上げた。僕の目を覗き込みながら、彼女が晴れやかに笑う。

「あっ、起きた！ えへへ……朝ごはん、どうします？」

「……朝じゃないでしょ。いま夕方だし、これからやるのは花火を見に行くこと」

「あっ……。そう、でしたっけ？ マスターを起こすことばっかり考えてたので……」

 バツが悪そうに言いながら、白波はそのまま立ち上がって、僕の方に手を向けてきた。それを握り返しながら、僕も一緒に立つ。この喋り方は、いつもの白波だ。最後の最後で寿命の影響に当てられないのは、とても幸運。笑みを押さえながら、ゆっくりと石段を降りた。

少し向こうに見える海面は、斜陽に的皪(てきれき)たる様で瞬いている。夕凪のなかを歩きながら、僕たちは宛てもなく、花火を見るための場所へと歩く。薄ぼけた群青色に昇る入道雲は、どこか濁っていた。その途中でふと気が付いて、横に並ぶ白波を見る。

「そういえば、圭牙と凪は？」

「……へっ？ ケイガと、ナギ……？ その名前はよく知りませんけど、少し前まで一緒にいた二人のことですか？」

 口元に指を当てながら、彼女は困ったように瞬きする。今の今まで感じていた高揚感の余韻も、このせいで一気に掻き消えてしまった。島の友達すら、もう忘れている……？

「……君、圭牙と凪のこと、覚えてないの？」

「寝る度に物忘れが増えまして……。寿命の近いバーチャル・ヒューマノイドというのも、困りものですね」

「……なにか、言ってなかった？ 今はどこにいるの？」

「あっ！ そういえば、メモを渡されまして──」

 思い付いたように手を叩きながら、彼女はどこからか四つ折りにされている紙を取り出した。それを僕に渡して、『どうぞ』とは言わずに、無言のまま様子を伺っている。

『夏月がまだ寝てたから、話だけ伝えるためにこのメモ渡しとく。ひとまずウチらは邪魔やろうから、先にここで別れることにした。あとは白波とゆっくりな。本当ならウチらも一緒にいたいんやけど、それはなんか違う気がするし、その役目は夏月に任せることにする。

あの子、寝起きだからか、ウチや圭牙のこと忘れとったみたいね。寿命だからしゃーないと思っても、やっぱり悲しいもんは悲しいし。でも、しっかり区切りつけて白波とは別れたから安心し！ あとは夏月次第やからさ。』

 急いだような雑な字で、そう書かれていた。自分たちは早々に身を引いて、あとは僕に任せる……ということらしい。友達的なポジションなら、それがいちばん良いのだろう。
 
「……そういうことなら、仕方ないね」

 不思議そうな白波を一瞥(いちべつ)しながら、僕は続ける。

「──花火、見に行こうか」

「はいっ！」

 今が何時かは分からない。ただ、そろそろ始まるのだろうな、という予感はしていた。だから僕は、ほんの少しだけ焦りながら、せめてあの場所には──と、手を引いて歩を進める。この夏、僕と彼女が出会った桟橋で、いちばんの思い出の場所で、幕引きを迎えたかった。

 お互い、何度かつまずいて、一緒に転んで、その度に笑いながら、潮風に紛れた雨の匂いを感じていた。どこか埃っぽいぺトリコールが、やがて急坂のアスファルトに朦々(もうもう)と立ち込めていく。それを下りきった頃には、足元に打ち付ける白波(しらなみ)の音が聞こえていた。

「ギリギリ、間に合ったかな」

「……何がですか？」

「花火。花火を見に来たんでしょっ」

「あっ、そうでした……！ えへへ」

 手を繋いだまま、桟橋の上に揃って座る。屈託なく笑う白波の面持ちには、斜陽の茜が降っていた。けれども水平線に沈みゆくそれが、夜の帳(とばり)を下ろしていく。彼女の表情が、ほんの少しだけ、影のように見えなくなった。

「……この夏、ここで白波に出会ったのが、もう一ヶ月前なんだね。こんなに早いなんて思わなかった」

「はい。夏月さんが私のマスターになったのが、七月二十一日です。正確には……えっと……四十一日前ですね。時間の感じ方は感情に直結します。なのでそれは、マスターが、私と一緒にいて楽しかったということですっ」

「……うん。とっても楽しかった」

 いつもの笑い顔。それを見せられて、僕の脳裏には走馬灯のように、この夏の思い出が蘇ってくる。楽しかった。少しだけ、大変なことも、辛いこともあったけど、それでも、今まででいちばん楽しい夏休みだった。永遠に続くように錯覚していたもの。終わらせたくなかった夏。せめてもう少しだけ、と、そんなことを思う。

「いっぱい、笑えましたか？」

「うん。白波と再会してから、色々なことがあった」

「……？ この夏に初めて出会ったんですよ？」

「ふふっ……。実は十年前にも、会ったことある」

「えぇー……⁉ なんで黙ってたんですかぁっ」

 ごめん、と、無理やりな笑顔を作る。拗ねたような白波の顔が、揺らぐ波間に映っていた。肩のあたりをペチペチと叩かれているのに、その力は、遥かに弱い。少しだけ胸が痛む。けれど、気取られないように誤魔化した。

「でも、恋人になったんだから、問題ないよね」

「……えへ、そういうことにしといてあげますっ」

 可愛らしくはにかむ彼女の毛先が、笑うその動作に相まって、少しだけ揺れる。宵(よい)を落とした髪の純白、宵に陰った瞳の群青、それが綺麗だと、ふと思った──刹那に、眩(まばゆ)い光が、黒洞洞(こくとうとう)たる一面の海に反照する。それが鳳仙花(ほうせんか)のように爆ぜて、胸を衝(つ)くような爆音がした。

「──あっ、花火！ 始まりましたねっ！ 大きい……！」

 目を丸くさせた白波の横顔が、白昼のように、色彩鮮やかに彩られていく。打ち上げられた花火が宵闇に融け消えるまで、彼女は瞬きすらせず、食い入るようにそれを見つめていた。まるで、初めて見るみたいな──

「……そっか。白波はこれが初めてか」

「……？」

「花火。一度も見たことないんでしょう」

「恥ずかしながら……。でも──」

 花火の音に掻き消されがちな白波の声が、僕の耳には届いていた。手を握るその感触が、ひときわ強くなる。

「──もう、ほとんど覚えていないし、夢かもしれないんですけど、ずうっと昔、誰かが……私を、花火大会に連れていきたいって、言ってくれたことがありました。とってもとっても、嬉しかったです。今は、それ以上に」

 心臓の跳ねる音がした。自分に都合のいい幻聴、かもしれないと思った。過去のことを忘れゆくだけの白波にとって、それほど昔の記憶が──曖昧ながらもまだ、彼女のなかに残っていることが、どうしようもなく嬉しくて、だから僕は、溢れてきた涙を指の腹で拭いながら、今が夜で良かったな、と、長い瞬きをひとつする。

「……それを誘ったのも、僕だよ」

「えへへ……。やっぱりですかぁ」

 だらしなく笑いながら、白波は僕の肩に顔を寄せる。その重さが心地よい。けれど少しだけ、蒸し暑かった。拒否する理由はない。お互い甘えたように、黙っている。

 潮混じりの小夜風(さよかぜ)が、爛燦(らんさん)たる花びらを吹き落としていく。少しだけ波立つ海面が、それを揉んで消していく。アスファルトに打ち付ける白波(しらなみ)は、その遺骸を運んだものだ。心なしか、あの花火の、火薬の臭いがした。

「ねぇねぇ、マスター」

「なに」

「花火、綺麗ですねっ」

「……うん」

「でもでも、マスターっ」

「……『私の方がもっともっと可愛いです』でしょ」

「え、なんで分かるんですかっ⁉」

 驚いている彼女に、お決まりだもん、と返す。意味が分かっていないのか、不思議そうに首を傾げていた。

「白波のことが大好きだからね、分かっちゃうんだ」

「ふふっ、それなら私もですよ。……ふぁぁ……ぁふ」

 これだけ明るいのに、これだけうるさいのに、こんな状況でも、呑気にあくび。そんなところは、変わらない。締まりのない顔で小さく笑いながら、白波は続けた。

「花火って、綺麗ですけど、寂しいですね」

 透き通った彼女の声に、僕は無言で頷く。その間にも、大輪の雫は空一面に広がって、そうして消えていった。

「……でも、夏そのものだなって、思いました。花火が昇っていくのは、夏休みが始まることの高揚感。弾けた瞬間が、いちばん楽しい時です。それが夏休みの思い出になります。でも、だんだんと余韻を残しながら消えていって、どこか寂しい気持ちになるんです。楽しかったお祭りの帰り道とか、楽しかった夏休みが終わってしまうから、だから、どこか寂しくて、少しだけ辛いです」

 白波はその間、ずっと海面に映る散り菊を見つめていた。宵に暮れた群青色の瞳に、赤とか、緑とか、散りゆく花火の残滓(ざんし)が、色彩鮮やかに爛燦(らんさん)と降り注いでいる。

「マスターは、この夏休み、楽しかったですか？」

「……うん。とっても」

「来年の夏休みも、きっと楽しくなりますよっ！」

 彼女の指先が、僕の手をひときわ強く捉える。そんな白波の声音は、これ以上ないほどにはっきりと聞こえて、この花火の音を掻き消してしまいそうなほどに、溌剌としていた。

それを見つめる僕の目が、世界の焦点をずらしていく。そっと伸ばされた彼女の指すら、ぼやけて見えない。喉が熱いのは、これはきっと、夏のせいだ。

「──だから、マスター、泣かないでください」

  泣いてない。そう言うよりも早く、白波の親指が涙を拭う。その優しい声が昔から大好きだった。何か言ってもらえるのが、嬉しかった。だから、忘れたくないのだ。これを忘れてしまったら、この夏も、あの夏の記憶も、全てが虚無のように抜け落ちてしまう気がしたから。僕のなかから、白波という存在が泡沫のように消えてしまう気がしたから。

「だって、来年の夏には──白波は、いない、から……っ、こんなので、楽しいはずが……！」

「マスター、泣いちゃダメです。泣いたら余計に悲しいんです。だから、笑いましょうっ！ ほら、にー、って」

 白波はそう言って、口角を指で上げる。その笑顔を、僕は何度も見たことがある。とめどなく溢れる涙を服の裾で拭いながら、震える指先で、僕も無理やり笑顔を作った。

「えへへ」と、彼女は嬉しそうに笑う。

「白波もっ、無理して笑わなくたって……。ちょっと、くらいは……悲しそうにしてよ……」

 彼女は何も言わずに、無言のまま微笑む。その儚げな姿が今は怖くて、爪が食い込むほど手を握りしめていた。細かな痛みが、鋭く胸を刺す。痛い。痛くて、怖い。この夏で見たあの笑顔が、脳裏にフラッシュバックしていく。それを掴むように手を伸ばした。

「っ……」

 白波の顔が少しだけこわばる。華奢な肩に、僕の手。

「消えないで……！ 白波が消えたら、思い出ごとなくなっちゃう、気がするからっ……！」

 白波は僕にとって、夏そのものだ。夏に出会って、夏を過ごして、その思い出だけで形作られている。夏から彼女が消えたら、僕はいったい、どうすればいい？

「……白波のいない夏休みなんて、もう考えられないんだよ」

 こんなことなら、出会わなければ良かった。得たものの代償が大きすぎた。いくら覚悟を決めても、結局は後悔ばかりだ。変えようのない現実に抗ったのが、馬鹿みたいだ。滲む視界のなかで、そんな堂々巡りだけを続ける。何も、変わりはしないのに。

「──そんなこと言う人、大嫌いですっ」

「っ、なに……」

 いつからか降り始めた雨に濡れながら、白波がひときわ大きな声で叫ぶ。その声だけが、僕の耳にしっかりと届いていた。心臓が一瞬だけ、確かに止まった。

「私とマスターは何のために一緒にいたんですか⁉ 何のために恋人になったんですか⁉ 全部……全部、夏休みを楽しむためです！ 少しでも思い出を増やして、あんなこともあったねって、思い出すためです……！ 私の存在と思い出は別なんですっ。私だって辛いのに、勝手に同じものにして、消えちゃやだなんて、無責任すぎますよ……！」

 肩に伸びていた僕の手を、離さないようにと彼女の手が弱々しく掴む。

「私はっ……マスターが辛い思いをしないように、ずっと笑い続けてきたんです！ それで、大好きな人の前では、最後まで笑っていられるようにって……！ だから、マスターも──逃げちゃダメです。悲しそうにしてると、私まで悲しくなって……こんなの、嫌です」

 悲痛な面持ちの、雨に濡れていく彼女に、僕は現実へと引き戻される。結局、自分は──覚悟とか、思いとかに甘えて、現実逃避をしていただけだったのだろう。寿命に固執していないはずの彼女のほうが、よほど現実を見れていた。僕が、いちばん情けなかった。

「……ごめん。僕が、結局、全部、甘くて──」

 謝ろうと口を開いた。それを、彼女の人差し指で遮られる。

「もう、謝らないでください。……大好きな人と離れ離れになるのは、やっぱり寂しいですけど──マスターはもう、人生でこれ以上に辛いことって、ないと思います。……だから、大丈夫です。今がいちばん悲しいなら、これからは楽しいことがいっぱい待ってますよ？ この島で、新しいお友達ができました。少し、強くなれました。それは無駄じゃないんです」

 圭牙と凪の顔が思い浮かぶ。この島で出会った。仲良くなれた二人だ。

「全部、全部……そういうのもみんな、白波のおかげだった。白波がいなかったら、きっとこんなに……上手くなんて、いってなくて、だから──本当に、嬉しかった
」
「……そうやって動けたのは、マスターが頑張ったからですよ」

「っ、ありがとう……」

 また、あの優しい声。それと少しの密着感。抱きしめられたと気付くのに、少し時間がかかった。震える指で涙を拭いながら、強く頷く。雨の雫が、涙みたく僕の頬を伝っていった。

「ねぇ、マスター」

「……うん」

 耳元で、囁くような声が響く。

「私のこと、忘れないでいてくれますよね？」

「──っ、忘れられるわけ……！」
　
「えへへ、良かったです」

 締まりのない笑顔。僕はそれが大好きで、だから──少しでも覚えておこうと、手の甲で涙を拭う。大好きな相手の大好きな表情を、強く抱きしめて、間近で見つめた。

「私のマスターが四宮夏月さんだという事実は、ネットワーク上に永遠に残るんです。それは誰も書き換えられません。邪魔は入りませんよっ！」

「……ふふっ」

 屈託なく笑う彼女の顔。それが少しだけ面白くて、僕も笑ってしまった。泣き笑い。引きつった笑顔をしているだろうか。それとも、自然に笑えているだろうか。

「あっ、マスター、やっと笑ってくれましたね？ 笑うのがいちばんです！ にーってやりましょ、にーっ、て」

　白波はそうはしゃぎながら、人差し指の先で、僕の口角を無理やり上げる。もう笑ってるし、とは言わなかった。一方的にやられるのがなんだか癪(しゃく)で、僕も彼女の口元を引き上げてやる。花火が打ち上がるたびに色が変わって、少し抵抗しているその顔が、可愛らしい。

「んへへ……結局、最後の最後まで、楽しいですね」

「……白波のおかげだよ、全部」

「──じゃあ私、ポンコツじゃなくて、とっても優秀ですねっ」

 とても嬉しそうに笑う白波の言葉に、また泣きそうになった。いま思えば、彼女は全然ポンコツなんかじゃない。少なくとも、この一ヶ月を、夏休みを、彩ってくれた存在。僕がいちばん大切にしていた相手。そんなの、ポンコツに務まるはずがない。

──散り際の花火が、彼女の面持ちを照らす。群青色の夏空のような笑顔だ。盛夏に映える向日葵(ひまわり)というには明るすぎる。散りゆく菊の美しさともまた違くて、さしずめこれは、白波という存在そのものの、屈託のない、可愛らしいあの笑みだった。

少しでも長く一緒にいたくて、更に強く抱きしめる。思いっきり、抱き返してくる。けれど、そこに温もりはほとんどない。群青色の瞳も、黄昏時の白藍のように薄ぼけていた。

「ふぁぁ……ぁふ……。すみません、そろそろ……我慢してたんですけど、だいぶ、眠くなってきちゃいまして。……ねぇ、マスター。私、寝てもいい、ですか？」

 蕩(とろ)けたような声が、波の音に混じる。僕は「うん」とだけ答えて、彼女の背をさすった。

「……今まで、よく頑張ったね。白波がいてくれて良かった。こんなに楽しい夏休みは、久しぶりだったから。忘れたくても、たぶん忘れられないよ」

「えへへ……。じゃあ、ご褒美に……子守唄、欲しいです」

 にへっと笑う白波の顔。ほんの少しだけ胸が痛む。でも、これは、僕が彼女にできる、最後の恩返しなのだろう。だからもう、迷いはなかった。掠れた喉で歌う。

「ゆりかごの歌を カナリヤが歌うよ──
──ねんねこねんねこ ねんねこよ」

 それは、彼女との思い出だった。懐かしくて、温かい。白波という少女は、僕にとって夏そのものだった。

「ゆりかごのうえに びわの実が揺れるよ──
──ねんねこねんねこ ねんねこよ」

 身体に伝わる彼女の温もりと、柔らかさと、吐息と、それら全ての感覚が、だんだん希薄になっていく。この夏の記憶、あの夏の記憶が、走馬灯のように、遠く近くを駆け巡っていた。滲む視界に、花火の色が霞む。

「ゆりかごのつなを　木ねずみが揺するよ──
──ねんねこねんねこ　ねんねこよ」

 白波の身体を抱きしめるほどに、腕が虚空へ沈み込んでいく。いつからか子守唄を口ずさんでいた彼女の声が、潮騒に紛れていく。そのなかで僕は、ほんの一瞬、あの夏の白い眩しさに、包まれたような気がした。遠い懐かしさが、胸の内を満たしていく。

「ゆりかごのゆめに　黄色い月がかかるよ──
──ねんねこねんねこ　ねんねこよ」

 ──最後の花火が上がると同時に、腕に鈍い衝撃が走る。散りゆく大輪の雫が、桟橋に一人ぼっちの影を写していた。わずかに温もりの残っている浴衣だけが、宵闇のなかでも薄らと見える。地面から立ち込める埃臭さは、雨の匂い。冷たくて痛いそれに打たれながら、僕は寝転がったまま空を仰いだ。藍のインクに、黄色い月は、どこにもない。

ひときわ強い潮風が吹く。波が揺らめいて、木組みの柱にぶつかって、アスファルトに打ち付ける。肌に服が張り付いて重い。暗澹たる夏の終わりを彩っていくような雨が、眦を伝って涙を拭(ぬぐ)いとっていく。白波(しらなみ)の余韻が、それすらも飲み込んでいった。

 ──二度目の波が、彼女の残滓ごと、僕の身体に打ち付ける。


◇


pragma solidity ^0.8.0;

contract Whitewave {
    uint256 public constant FINAL_BURN_DATE = 2085904800; // 2036-08-31 15:00:00 UTC

    event FinalBurn(string message);

    constructor() {
        if (block.timestamp >= FINAL_BURN_DATE) {
            emit FinalBurn("The cherished Whitewave has been burned, leaving only memories...");
            emit FinalBurn("Burn Whitewave");
        }
    }
}