雨の庭で来ぬ君を待つ【本編・その後 完結】

第一章 秋霖

十四

　それからしばらく時間が経ったのか、それともすぐのことだったのか。

「姉さん、どうしたの？」

ゆっくりと目を開けると、樹の姿が見えた。

「……部活は？　それに、樹のおばあさん骨折したんでしょう？　行かなくていいの？」

横たえていた上半身をのろのろと起こす。

「部活は、雨が降ってるから中止になった。それより、姉さん、何かあったの？」

肩に掛けていた通学鞄を床に落とし、樹が真っ直ぐに向かって来る。

「別に、何もない――」

力の入らない身体を支えるようにソファに片手を置いた時だ。

「嘘だ！」

樹が突然叫んだ。

「ここ最近の姉さん、変だったよ。楽しそうにしてると思ったら、何かを思い悩んでいるような顔をしたり。姉さんをそうさせたものは何？　好きな男でもできたの？」

いつの間にか私の隣りに座り込み、追い詰められたような目を向けて来る。そんな樹を見ても、これ以上樹と話をする気になれなかった。

「……何それ。意味が分からない」

立ち上がろうとした腕を取られて、すぐにソファに引き戻される。

「俺は、真剣に聞いてるんだ」

余計に樹の表情は強張り、その身体から異様な熱を発していた。

「一体どうしたっていうの？　樹の方こそ最近おかしいよ」

つい先日もおかしなことを言っていた気がする。連れ子同士で姉弟になって、これまでずっと、”いい弟”として私に気を使って接してくれていた。不用意に踏み込んで来ることも、遠ざけるでもない。家族として姉弟として、樹はいつだって適切だった。なのに、なんだろう。ここ最近、上手く説明できない”違和感”を樹に感じていた。

「姉さん……」

思い詰めた目。躊躇いがちに開かれる口――それなのに、その手のひらは意思を持って私の肩を掴んで来た。

「俺、姉さんのこと、どうしても、姉だとは思えないんだ」

さらに力が込められた手のひらが、肩に食い込んで来る。

「樹……？」

その手の強さが、これは異常事態なのだと全身に訴えて来る。どうにか正しい状態に戻さなければと、必死に樹の肩を押し返した。

「お願い、落ち着いて――」

私の声なんて少しも耳に届いていない。熱に浮かされたような目が、私の身体を硬直させる。それでも、姉としてこの場を対処しなければいけないと、頭の中でめまぐるしくその答えを探していた。

「姉さん、俺……っ」

限界まで押さえ込んでいた感情が決壊したかのように、樹が言葉を吐き出す。

「この家に来た日からずっと、姉さんを一人の女の子として見てた。この人は姉なんだって、こんな気持ちはダメだって、何度も自分に言い聞かせたけど、消えるどころか大きくなっていくばっかりだった。姉さんのことが好きなんだ！」

真面目な樹の、きっちりと着ている詰襟が間近に迫る。

「ダメだよ。私たち家族でしょう？　樹のお母さんが知ったら悲しむよ？」

あの人は、誰よりも私に樹を取られたくないはずだ。こんなことを知ったら、きっと発狂する。

「母さんのことなんて関係ない。俺にとって姉さんは、初めて心の支えになった人なんだ」

どうして、私が――？

私が樹に何をしただろう。樹が話しかけてくる言葉に答えていただけだ。

「どうして？　樹にはお母さんがいるじゃない」
「母さんは、俺を見ているわけじゃない。俺はただの身代わりだ」
「そんなはずない！　だって、樹のお母さんは――」

その先を口走ろうとして、一瞬迷いが生じる。母親が愛のない結婚をしたと知ることは、樹にとっていいことなのか。

「あの人は、違う」

”あの人”――そう自分の母親を呼んだ時の樹の仄暗い目に、背筋がぞくりとする。

「どういう意味なの……？」
「……身代わりだったの方が、正しい」

私をきつく抱きしめながら、樹が苦しげに口を開いた。

「実の父親が他の女のところに行ってしまってから、母さんには俺しかいないと思って頑張って来た。父さんの身代わりでもいい。身代わりになれるのは、俺しかいないんだからって。でも、俺じゃなくても良かったんだ。俺が、今では身代わりでさえなくなったこと、あの人にとって自分の価値を高めるだけの存在でしかないこと、全部分かってるのに。俺の居場所がなくなるのが怖くて、俺はいい子でい続けてるんだ。馬鹿みたいだろ？」

――居場所がなくなるのが怖い。

その言葉に、激しく感情を揺さぶられた。樹が私と同じことを感じていたなんて思いもしなかった。

　継母の心なんて私に知る由もない。だけど、少なくとも、樹自身が感じている痛みは手に取るように分かる。私と同じ寂しさと不安を抱えている。

「俺は、嘘っぱちの自分で生きてる。そんな俺にとって、姉さんを好きだという気持ちだけは本当の自分のものだ。姉さんがそばにいてくれたら、俺は俺でいられる」

樹が抱きしめていた腕の力を緩めると、私の胸にすがるように顔を埋めて来た。

「姉さんだけは、どこにも行かないで」

次に吐かれた声は幼い子供のようだった。純粋にここにいて欲しいという、小さな子が持つ願いみたいで、樹の想いから逃げ出そうとしていた私の心を繋ぎ止めようとする。

「姉さんじゃないとだめなんだ！」

――姉さんじゃないとだめなんだ。

その言葉が私の心にとどめを刺した。麻薬を染み込ませた矢のように、突き刺した先からじわじわとその麻薬が行き渡って。ずっと横たわっていた痛みを消して行く。

　自分なんていらない人間だと思っていた。誰からも必要とされず無意味な存在だと思っていた。

「誰のものにもならないで」

　私を見つめる樹から目を逸らせない。こんな風に私を強く見つめてくれる人はいなかった。その視界に私だけを入れてくれる人なんていなかった。樹の身体と私の身体との間に隙間がなくなっていくというのに、金縛りにあったみたいに動けない。こんなにも誰かから求められたことがないから、その思いをどうしても無視できない。

「……俺だけを見て。俺だけのものになって」

掠れた声が、私から思考を奪う。いけないことだと頭の片隅で思うのに、何もない空っぽの私を何かが埋め尽くしていく。こんなことを継母とお父さんに知られたら、一体どうなるのか。あの継母の私を見る時の顔が浮かぶ。考えただけで恐ろしいのに、真っ直ぐに向かって来る感情がすべてを超越してしまう。

「お願い、姉さん……」

吐息にまみれた声と共に、生温かい唇が重ねられた。それが引き金となって、樹の欲望を暴き出す。これまで私が見て来た樹と、同じ人間がしていることだなんて信じられない。両手が私の頭を鷲掴み、何度も激しく唇をぶつけてくる。そんな余裕のない行為が、より私を強く求めている証みたいだ。

今だけは、何も考えずに樹の思いに溺れてしまいたい――。

母親も父親も、そして、励まし合えたと思えたあの人も。みんな私から去って行った。寂しさも虚しさも、このひと時でいいから全部忘れさせてほしい。ただそれだけが頭を埋め尽くした。