【R18】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます

第一章 貧乏くじは引きません

１．パウラ、遡る

「わたし、もうセスラン様のものなんです。だから黄金竜オーディの聖女にはなれません」

　おどおどとしながらも決定的なことを、エリーヌ・ペローは口にした。
　俯きながら恥ずかし気に。
　ふんわり綿毛のような銀の髪が揺れる。
　メロンソーダの色をした瞳をうるうるさせて、エリーヌは赤毛の青年の胸にぴたりと身を寄せた。
　そしてパウラを見て、にやりと笑う。
　確かに、にやりと。
　
「聖使セスラン、それは真実まことか」

　当代の聖女オーディアナが厳しい声で問い糺す。
　苦し気な表情をして、燃えるような赤い髪の青年は頷いた。

「はい。申し訳ございません」

　そのテノールのよく響く声。
　パウラは後頭部を殴られたような衝撃を受ける。

　――――嘘。

　昨日セスランと話した時、そんなことを彼は何も言っていなかった。
　たった一晩でそ・う・い・う・こ・と・になるものか。
　セスランは、どちらかといえばエリーヌを苦手にしているように見えた。
　それが急にどうして。

「黄金竜オーディの聖女なんて、わたしには務まりません。パウラの方がよっぽど相応しいんです！」

　エリーヌがセスランの腕にさらに縋って、舌足らずな甘い口調で追い打ちをかける。
　嘲るような表情、その声は相変わらず苦手だ。
　けど今はそれより衝撃の方が強い。
　
（セスランがあ・れ・を選んだ？）
　
　信じられない。でも事実だ。
　今パウラの目の前で、セスランはエリーヌとの仲を肯定したんだから。

　なぜだか胸の奥がもやもやとする。
　ずきんと痛いような気も。
　
「だそうだ。パウラ、良いな？」

　銀の髪をした当代の聖女オーディアナが、ため息まじりにパウラに問いかける。
　セスラン以外の三人の聖使の視線もパウラに集まって、パウラは目を閉じて息を整えた。

「承知いたしました。聖女オーディアナ、謹んでお受けいたします。非才の身ではございますが」
　
　頭を上げてまっすぐに当代聖女オーディアナを見る。
　パウラにはそう答えるしかない。
　生家ヘルムダール大公家でも、生まれた時から教育されてきた。
　歴代の聖女オーディアナに劣らぬ、完璧な聖女になれと。
　そのパウラを見て、エリーヌがくすりと笑った。
　
「ごめんね、パウラ。わたしがセスラン様をとっちゃったから。押しつけたみたいになって、ほんとにごめんなさい」

　エリーヌの言葉にはあからさまな毒がある。
　今日に限ったことではなく、聖女オーディアナ候補として召喚されてからずっとだったけど。
　その理由が、パウラにはわからない。まったく心当たりがない。
　なぜこんな敵意を向けられるのか。

　セスランは一度もこちらを見ない。
　視線を落として俯いている。
　なんだ、このヘタレ。
　気にする自分が、情けなくて腹が立った。




　この世界を支配しているのは、竜族だ。
　他にも狼とか白虎とか他の種族もいるにはいるけど、数の多さや力の強さで言えばほぼ竜族の世と言って良い。
　その頂点に立つのが、竜族の長である黄金竜オーディだ。
　パウラがいやいやながら受け入れた聖女オーディアナとは、要するにその黄金竜オーディの側室だ。しかも名ばかり、お飾りの。
　
　竜は情の深い生き物で、生涯にたった一人の伴侶しか持たない。そうじゃない人もいるらしいけど、それは竜に非ざるものとしてバカにされることで、ほとんどの竜の男は生涯伴侶ひとりだけを大切にする。
　その竜族の長がどうして側室なんて持つのかといえば、伴侶たる妻の仕事を丸投げするためだ。
　
　現竜后オーディアナ、正室であるその人は、仕事が嫌いらしい。
　竜族の長の妻ともなれば、まあそれなりにしなくてはならないこともある。
　けれど現竜后は、まるでやらない。手も付けない。そうなるとさばかなければならない仕事は山積みになるばかりで、さすがに黄金竜オーディも困り果てたらしい。そこで仕事をさばかせるためだけの女を、聖女つまり側室として迎えることにしたのだとか。
　
　それならただの聖女でいいだろうと思うのだけど、本来は妻の仕事をしてもらうのだからと、黄金竜オーディは下手な仏心をだしたらしい。
　名ばかりでも妻である側室にしておいた方が、聞こえがいいと考えたのだ。
　
　おそらくほとんどの女が呆れると思う。
　正室の投げ出した仕事をこなすためだけに迎えられる側室。それも妻とは名ばかりの真っ白すぎる結婚だ。
　誰が好き好んで、仕事漬けの修道女のような人生を送りたいものか。

　いっそ、修道女としてだけ仕えよと言われた方がマシだ。
　それなら何かしら理由をつけて還俗し、他の誰かに引き継ぐこともできるかもしれない。
　でも名ばかりとはいえ妻として縛られたら、手も足もでない。
　死ぬまで名ばかりの夫に縛られて、処女おとめのまま仕事漬けの日々を送るしかない。

　そんな未来がわかっていても、生真面目なパウラには手を抜くことなどできるはずもなく。
　結局期待された以上の仕事をして、長い長い生涯を終えた。
　
「あーばかばかしい。次は絶対こんな飼殺し人生、まっぴらごめんだわ」
　
　最後にそうつぶやいて、終えた。終えた……はずだった。



（なんだかまぶしいんだけど……）

　閉じた目の裏に、ゆらゆらと温かい光が揺れる。
　爽やかな香りは、鉢植えのハーブ？
　
（夢をみてるの？　それともここは死後の世界？）

　だってこの感覚は、生家ヘルムダールの自分の部屋での記憶だ。
　ずっと昔、黄金竜の花嫁として召喚される前、生家で穏やかに暮らしていた頃の。

（人は死ぬとき、見たいものを見られるって聞いたことがあるけど……）

　それなら悪くない。
　ふわふわと幸せな気分だから、しばらくこのままでいたい。
　微笑んで意識をたゆたわせていたところ。
　
「姫様、そろそろお目覚めください！」

　エッジの効いた声とともに、布団が引きはがされた。
　
「あーっ」

　思わず布団に手を伸ばすと、その手をおもいきりぱしんとはたかれる。

「いつもいつも姫様は往生際が悪いです。起きる時はすきっと起きる。それが一番楽なんですからね」

　このやりとり……。
　主人を主人とも思わない態度には、憶えがありすぎる。
　まさかと怖々目を開ける。

「メイジー？」

　生家ヘルムダール公家のメイド服の少女は、おさまりの悪い栗色のくせ毛を器用に制帽に押し込んでいた。
　間違いない。
　パウラ付きのメイドメイジーだ。

「はい、メイジーです。まだ寝ぼけておいでですか？」

　怪訝そうな表情のメイジーは、パウラの記憶にある姿よりかなり幼い。
　たしかパウラが五歳の時、専属のメイドとしてつけられたはずで当時十二歳くらい。
　
「メイジーって今いくつなの？」
「十五歳ですけど……。どうなさったんですか、姫様」

　嘘。
　信じられない。

「メイジー、鏡持ってきて」

　早口で言いつけると、メイジーは怪訝そうな表情のまま、ドレッサーの上から手鏡を持ってきてくれた。
　銀の飾り彫のついた手鏡を覗き込んで、今度こそパウラは息を飲んだ。

（うそ！　これが私？）

　プラチナの髪にエメラルドの瞳は見慣れている。
　けど見慣れないのは、パーツがどれも小さすぎること。
　幼い……のだ。

「ねえ、メイジー。わたくしって今いくつだっけ？」
「姫様、本当にどうかなさったのですか？」
「いいから答えて！　わたくし今いくつなの？」
「今日で八歳におなりです」

　どうやら八歳の時点に、遡ったということらしい。