【R18】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます

第一章 貧乏くじは引きません

3．パウラ、前世の因縁を思い出す

　前世、まだパウラが聖女選定試験を受けていた頃のこと。
　四竜の聖使から個別の課題を出されていた。
　火竜の聖使セスランは特に指導に熱心で、難易度の高い課題を頻繁にもらっていたと思う。
　生来生真面目で負けず嫌いのパウラのこと、難易度が上がれば上がるほどむきになって取り組んだものだった。

　「完璧な答案だ」

　火竜の聖使セスランは、満足そうに頷いてくれた。
　翡翠の瞳には、彼にしては珍しく喜色まであったと思う。
　謹厳で堅苦しく気位の高い彼は、滅多に感情を表には出さない。
　その彼が、感嘆というよりむしろ喜色を浮かべて褒めてくれるなんて。
　少しくすぐったくて、でも嬉しかった。
　
「ありがとうございます」

　パウラは一生懸命に真面目な顔を作った。
　気を抜くと、つい口元が緩みそうになる。
　
　気分よく退出の挨拶をしようとしていたところ、突然ひやりと冷たい声がかけられた。

「最近は……、水竜の課題が多いようだ」

　パウラにはセスランの意図がわからなかった。
　水竜の聖使シモンからの課題は確かにその時受けていたけれど、かかりきりになっているわけではない。

「確かにシモン様の課題はいただきましたが……」
「毎日通っていると聞いた」

　翡翠の瞳の奥に、なんだか物騒な赤色が見えたような気がする。
　見間違いかと、無礼を承知で思わずパウラはじっと見つめてしまった。

（なん……なの？　水竜の課題を受けると、なにかマズいのかしら）

　謝った方がいいのかと思ったけれど、課題を受けることが間違っているとも思えない。
　下手に謝るのはよくないと黙っていた。

「明日、新しい課題を渡す。忘れずに私のもとへ来るように」

　不機嫌な口調でそれだけ言うと、セスランはふいっと視線を外した。

　よくわからない思いはあったけれど、課題を出すというのだからまた訪れるしかない。
　丁寧に頭を下げて、パウラは退出の挨拶をした。
　そして翌日から、セスランの連日のダメ出し攻撃にあうことになる。

　
　試験も後半に入った頃、実践課題の段階に進んだ。
　それまでの座学とは違い、現にトラブルの起こった地域へ出向いて事を解決する課題だ。
　最初の課題は、火竜セスランの故郷ゲルラ公国で行われた。

　ゲルラ公国には竜族の他に、白虎の一族が住んでいる。
　遠い昔に黄金竜オーディと争って敗れた一族、それが白虎だ。
　けど敗れたとは言え全滅したわけではないから、数を減らしながら今でもゲルラの国にいる。
　豊かな土地はすべて竜族に奪われて、彼らが住むのは辺鄙で貧しい土地だ。
　険しい山地や谷あい。
　そんな暮らしにくい場所だけが、彼らに残された数少ない住処すみかだ。

　その白虎の王族の姫が、ゲルラの騎士と恋をした。
　ゲルラの騎士は、言うまでもなく竜族の男だ。
　双方の身内に反対されて二人は引き離される。
　特に王族の姫を傷ものにされた白虎の怒りは凄まじくて、一触即発の危険な状態にある。

　パウラとエリーヌが派遣されたのは、その問題の核、王族の姫が保護された白虎の里だった。
　公式にはここもゲルラ公国の一部で、竜族ゲルラの側からすれば蛮族である白虎が勝手に占拠している地ということになる。
　けれど実質上ここは白虎族の地だ。
　ゲルラ公国に配慮して言い直すなら、蛮族の地というところ。

　ともあれパウラとエリーヌ、試験官としてセスランと地の聖使アルヴィドがここへ派遣された。
　できるだけ白虎族を刺激しないように、穏便にことを解決すること。
　それが試験の課題だった。

　荒れ地のことで、当然宿舎などという上等なものはない。
　野営用の天幕を張って、食事も自分たちで用意する。
　
「わたしっ、こーんなの持ってきてまーす」

　エリーヌが得意気に掲げているのは、かなりレアで高価な携帯食だった。
　「非常時でも贅沢においしく」がキャッチコピーの、一流店のシェフ監修のものだ。

「こんな寂れたトコにいるんですから、ごはんくらい美味しくなくっちゃ」

　無邪気に笑うエリーヌに、パウラは呆れたものだ。
　ただでさえ貧しい白虎の土地だ。
　食べ物と言えば雑穀の類があればいい方で、食べられない日もあると聞く。
　そこで贅沢な食事をしている竜族を目のあたりにしたら、白虎の一族はどう思うだろう。
　今だってパウラたちは、きっと監視されているに違いない。

「それはまたにせよ」

　だからセスランが冷たく言いつけた時、ほっとした。
　要らない反感を買う必要はない。

「え～。せっかく持ってきたのに～」

　ぷうっと頬をふくらませて抗議するエリーヌは、見方によればかわいらしいのだろう。
　現在自分たちが置かれている状況など、彼女の頭にはまるでない。
　予習もしてきていないのだから当然だけど、もの知らずがかわいらしいで通るのだから、パウラにはなんだか面白くなかった。
　それこそ寝る間も惜しんで下調べをしてきた自分が、愚かに見えてしまう。

「パウラはぁ～。まっじめなんだから～」

　寝不足のパウラの顔を見て、エリーヌは嘲るように笑ったのだ。
　その時の意地悪気に上がった唇、細められた目を思い出すとイラっとした。
　そしてすぐ後、ずんと落ち込む。

　けどここで何か言えば、「え～、ひどーい」とかなんとか、エリーヌはパウラを悪者にしてしまうことは目に見えている。
　ここは黙っているのが正解だと思った。
　
（お粥なら作れるわ。そう時間もかからないでしょうし）
　
　使わないかもしれないけどと思いながら、念のためにとパウラは雑穀を用意してきていた。
　このままここにいても、食事が出てくるわけじゃない。

（茅の実、ふやかしてきて良かったわ）
　
　そっとその場を後にした。

　

「何をしている？」

　艶やかなテノールの声が背後うしろで響く。
　火を熾したパウラが、茅の実を煮込んでいる時だった。