【R18】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます

第一章 貧乏くじは引きません

４．パウラ、貧乏くじ人生を悔やむ

「茅の実のお粥です。白虎の方々がおいでになるかもしれませんでしょう？　少し多めに作っておきましたわ」

　ヘルムダール公家は、格式だけはやたら高い。
　初代竜后を始祖にする家で、以降代々の竜后、竜妃はヘルムダール直系の姫から選ばれている。
　けれどいかんせん、豊かではない。
　公国の産業と言えば、農業とちょっとした畜産業くらい。
　国の者は皆、普段はとても質素に暮らしている。
　大公である母だって、普段は黒いライ麦パンとチーズの昼食をとっているのだ。

（だから雑穀の煮炊きなんて、できて当然よ）

　翡翠の瞳を見開いて、正直に驚きを顔に出すセスランに向かって、パウラはちょっとだけ得意気に笑った。
　
　「わたくし、なんでも負けるのは嫌いなんですの」

　料理でもなんでも、「できない」と言われるのが嫌なのだと言い足した。
　本当はここで最初から作りたかったのだけれど、現地での作業はなるべく少ない方がいい。
　だから今回はあらかじめふやかした茅の実を持ってきたのだと、言わなくていいことまでつい口を滑らせてしまう。

（言わなきゃよかったわ）

　ちょっと後悔していたら、セスランがふわりと微笑した。

　貴公子然とした冷たい美貌が柔らかく見える。
　翡翠の瞳には賞賛ともうひとつ。
　少なくとも悪い感情ではないなにかが映っていて、それがパウラの心臓をどきんとさせた。

「パウラはそんな表情かおもするのだな」

　ため息とともにこぼれだしたような言葉は、少し掠れて甘いテノールの声で響く。
　どきん……とまたひとつ、パウラの胸が大きく鳴った。
　続いてきゅうっと、音のしたあたりが痛くなる。

（なに、これ？　どうしたの、私。なんだか変じゃない？）

　初めての体感に、パウラは戸惑った。
　それがどういう感情ゆえか、なんとなく察した。
　そしてすぐに、その先の思考にぱたんと蓋をした。

　考えてはいけない。
　気づいてはいけない。
　パウラは竜妃、聖女の候補なのだから。
　
　そうやって押し込めて、知らん顔をして過ごして……。
　

　そのすぐ後。
　エリーヌ・ペローが、聖女選抜試験を棄権した。

　セスランとそ・う・い・う・こ・と・になったからと。

　信じられなかった。
　けれどセスランは、当代聖女の前で事実だと認めたのだ。
　その瞬間、パウラは自分が貧乏くじをひいたのだと気づいた。
　一生懸命の努力や責任感は、すべて名ばかりの妻、聖女を引き受けるためにだけ利用されたのだと。

　そしてもっと悪いことが起きる。
　あれはセスランが火竜の聖使せいしを退任する時のことだった。
　
　聖女となったパウラの前に、セスランは頭を垂れていた。
　退任した後は、エリーヌと共に人の世界へ降りると言う。
　側に貼りついたエリーヌは、頭を下げることすらしていない。
　楽し気ににこにこと笑って言った。

「ヘルムダールの当主様に言ってもらえない？　セスランと私を迎えるようにって」

　いけしゃあしゃあと。
　
「ゲルラ公国に頼んでも良いんだけど、セスランがいた頃とはなにもかも変わってるでしょう？　ヘルムダールなら、聖女オーディアナの頼みを無碍にはしないと思うの。私だって、元は聖女候補だったんだし」

　確かにそのとおりだ。
　セスランの生国ゲルラ公国に下ったとしても、そう粗末にはされないと思う。
　けれど親切かといえばそうじゃないだろう。
　ゲルラはもともと気位の高い、どちらかといえばエラそうな家だ。
　セスランが聖使として召喚されたのは、もう何百年も前のこと。
　昔々の先祖にあたるセスランを表向きは丁重に扱うだろうけれど、正直なところ面倒で厄介な存在だと思うに違いない。
　当然エリーヌも厄介者扱いされるだろう。
　確かに彼女はヘルムダールの貴族ではあるけれど、地方の男爵家の娘に過ぎないのだから。
　
　一方ヘルムダールはもう少し柔らかい。
　階級制度があるにはあるが、かなり自由で気さくな風土の国である。
　地方の男爵家の娘とは言え、かつて聖女候補として召喚されたエリーヌを粗末に扱うとは思えなかった。
　まして当代聖パウラからの頼みであれば、必ずや厚遇してくれるだろう。

「セスランも、そのように希望しますか？」

　聖女であったパウラはエリーヌには応えず、あえてセスランに問いかけた。
　この図々しく自分勝手な願いを、良しとするのか。

「妻の願いを、どうかお聞き届けくださいますように」

　聖女候補時代にあった淡い淡い思いは、この瞬間蔑みと軽い憎しみに変わった。
　もうすっかりエリーヌの言いなりで、シャープで美しかった頬のラインもいささかたるんで見える。
　
　心中で深いため息をついて、パウラはともかく彼らの希望をかなえてやった。
　温情からではない。
　とにかくさっさと、目の前から消えてほしかったからだ。

　そしてその後、気の遠くなる時を、パウラは清らかに高潔に生きた。
　あー、思い出すだけでなんとも忌々しい！
　ほんとに、貧乏くじ人生だったと思う。


　その前世をふまえた今生の目標は、なんといっても飼殺しの竜妃、聖女にならないことだ。
　一番のポイントは、エリーヌを逃がさないこと、これに尽きる。
　そのためにはまずセスランに注力しなくてはならない。
　エリーヌよりも好かれ、まかり間違ってもヤらせないこと。
　当然他の三人の聖使にも同じことが言えるけれど、前世エリーヌはセスランを狙ったのだ。
　一番マークすべきはセスランだろう。
　
「でもどうしたら、好かれるのかしら」

　まずは、そこからか。
　前世一度も考えたことのない課題を前に、誰か指導者が必要だと、八歳の小さな眉間にシワをよせた。
　
　いる！
　
　ごく身近に、二人も適任者がいるではないか。
　いささか鬱陶しいほどの、はた迷惑な夫婦が。
　
「今日も美しいね、私のアデラ」

　毎日朝食のテーブルで、心底うっとりと妻を見つめてパールシュガーの雨を降らせる、パウラの父である。
　男心は男に聞かなくては。
　少し高過ぎる椅子から飛び降りて、まずは父のもとに向かうことにした。