【R18】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます

第一章 貧乏くじは引きません

６．パウラ、高貴な客人に不意打ちされる

　父テオドールによる「なぜ母を好きか」講座は、パウラにとってわかったようなわからぬような。
　ふわっとしたものだった。

　美貌が大事。
　これはわかる。
　わかるけどすべてじゃない。

　では騎士として強いから。
　でも強いだけなら、他にも強い女騎士はいる。

　だったら何が「好き」の決め手なんだろう。
　わからない……。

　ぐるぐる考えに考える。
　けれど無駄だ。
　前世何千年も生きてきたわりに、恋愛経験値は限りなくゼロなのだ。
　パウラにわかるはずはない。

（本人に会って聞いてみるか）

　案外本人の母は知っているかもしれない。
　そう思いついたパウラは、母の補佐官に母への面会希望を出した。


「大公陛下にお会いになりたいのですか？」

　母の補佐官は、栗色のまっすぐな髪に同じ色の瞳をした長身の女性だ。
　少し下がった目尻のせいで優し気に見えるけど、実は相当のキレ者だとパウラは知っている。
　この優秀な補佐官がいるおかげで、母はなんとか休憩をとったり他国へでかけたりできるらしい。
　これは母から聞いた話だけど。

「急に高貴なお客様があって、大公陛下も少し気が張ってがおいでになります。パウラ様であれば、同席をお許しになるかもしれませんね」

　少し考えてから、補佐官は母に取り次いでくれた。

（いや……。誰か来ているのなら、また改めてくるんだけど……）

　止めようとしたけれど、遅かった。
　
「お会いになるそうです」

　どうぞと、補佐官はにっこり微笑んだ。
　母と誰かがいるらしい応接室の扉が、静かに開いた。


「パウラ、こちらへおいで」

　入口に近い側のチェアにかけている母が、満面の笑顔で迎えてくれた。
　
「パウラの話をしていたんだよ。ちょうど良かった」

　父の言うとおり、母はとびきり美しい女性だ。
　甘いやわらかな感じではなくて、どちらかというとシュッとスマートな中性的な感じだと思う。
　白い騎士服の上下は、母をより凛々しく見せている。

　けど今パウラの視線は、母のすばらしく美しい姿には向かっていない。

（え……。どうしてここにいるの？）

　母の向いにかけている、赤毛の男に釘づけだった。
　ゆるくうねった長い髪の彼が、優雅に立ち上がる。

「パウラか？」

　艶のある甘いテノールが、パウラの名を呼んだ。
　間違いない。
　この声をパウラが忘れるはずもない。

　セスラン――――。
　すんでのところで、声に出して呼びそうになった。
　なんとか飲み込んで、深く腰を落として淑女の最敬礼をする。

「初めてお目にかかります。パウラ・ヘルムダールでございます」

（なるほど……。補佐官が高貴なお客様というわけね）

　火竜の聖使セスラン。
　黄金竜オーディと竜后それに四竜の六体を除けば、彼以上に高貴な人はいない。
　同格で、他の三人の聖使と聖女がいるくらいだ。

（けどどうして？　どうしてセスランが、ここにいるの？）

　パウラは混乱した。
　前世の記憶をいくらたぐりよせても、八歳の誕生日にセスランに会った覚えなどない。
　小さな頭を下げたまま、これはどうしたことなのかと考える。
　想定外の不意打ちに冷や汗が出る。
　つうと一筋、背中を伝った。

「かわいいパウラ、そう硬くならないでほしい」

　艶のある甘い声が、耳元で響いた。

（え……？）

　声をあげなかったことを褒めてほしいくらいだ。
　驚いてのけぞりそうになるのを気合で制して、できるだけゆっくりと顔をあげる。
　そして今度は息をのんだ。
　パウラの目の前、息のかかるほど間近に、深い翡翠の瞳があったから。

「パウラ、こちらは火竜の聖使セスラン様だよ」

　声を失くして固まったパウラの小さな肩を、母アデラが優しく抱いてくれた。
　ふわりとラベンダーの清潔な香りがする。

「火竜の聖使様、お目にかかれて……」
「セスランだ」

　定型の挨拶を口にしかけたら、遮られた。
　なんだか不機嫌そうだけど、なにか気に障ることをしたのだろうか。

「セスランと呼んでほしい」

　拗ねたような口調は、前世今生通して聞いたことがない。
　さすがに照れくさいのか、ぽっと薄く染まった頬と少しだけ逸らした視線も、パウラが初めて見るものだ。

（いやちょっと待って。今生では初対面のはずよね。それに今の私って八歳だし）

　もしかしたらセスランは、特殊な好みの人なのだろうか。
　だから前世、パウラより幼げな外見のエリーヌが良かった？

「何を考えているのかは知らぬが、多分かなり無礼なことだとはわかるぞ？」

　セスランの白い手袋の指が、ぴたりとパウラの小さな眉間に当てられる。
　どうやら皺を寄せていたらしい。

「大変失礼いたしました。セスラン様」

　見抜かれているならごまかしても無駄だ。
　開き直って、もう一度頭を下げた。

「セスラン、そう呼べと言った」

　瞬きをひとつするくらいの間があって。
　パウラはあきらめた。

「セスラン」

　そう呼ぶと、翡翠の瞳がぱあっと明るく輝いた。

「それで良い」

　満足げに微笑む白皙の美貌の青年に、パウラの混乱はますますひどくなる。

（これ、本当にあのセスランなの？）

　とても信じられなかった。