【R18】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます

Intermission

９．エリーヌ・ペローという少女

　エリーヌ・ペローは、ヘルムダール公国の中原地方に領地を持つ男爵家の娘として生まれた。
　ペロー家は爵位こそ男爵だけど、遠くたどればヘルムダール公家と縁続きだという旧い家だ。

　――――ほんとかしら。

　エリーヌはつい斜めにかまえてしまう。
　でもそうだったら嬉しい。
　嬉しいけど不満でもあって。
　
　ヘルムダール公家といえば、五公家筆頭の大公家だ。
　黄金竜オーディの妻、竜后や竜妃聖女は、必ずヘルムダールの出身だ。
　その高貴な血が自分にも流れていると思うと、誇らしく嬉しい。

（でももしわたしが直系の公女だったら、お姫様らしい贅沢ができてたのに）

　黄金竜の泉地エル・アディや他の公国のお城に招かれたりするし、結婚相手だって外見も中身もとびきりの貴公子が相手だ。
　でも遠い昔に遡って、ちょっとだけ縁があります程度のエリーヌでは無理だ。

（不公平だわ。わたしだって直系の公女様に負けてないわ。キレイだしかわいいもの）

　ふわふわした白銀の髪に、ミントをソーダで溶かしたみたいだと言われる明るい緑の瞳。
　ふっくらとした頬は、まるで瑞々しい桃みたいだし、唇だってぷるんぷるんでかわいらしい。
　なかなか見ない美少女だと、みんな言うし自分でもそう思う。
　
　それなのに今のエリーヌの暮らしときたら。
　平民より少しだけマシという程度じゃないかと思う。

　朝起きたら廊下の突き当りにある洗面所へ行って、顔を洗う。
　水道の引いてある洗面所なんて、この辺りでもペロー家だけだと母は自慢している。
　でも小さな白い洗面器の上に、蛇口から冷たい水が出るだけの簡素なものだ。
　綺麗な彫刻も絵も、なにもついてない。
　エリーヌにはこれがそんなに贅沢なものだとは、どうしても思えなかった。
　
　その後自分で髪をとかして、食堂へ降りる。
　朝食はいつも同じで変わり映えしない。
　山羊や牛の乳と焼いたパンにチーズ、運が良ければ茹でたたまごやソーセージがつく。
　近所の農家から朝晩手伝いにきてくれる女性は、エリーヌが赤ん坊のころからの通いのお手伝いさんだ。
　食事の世話の他、掃除や洗濯をしてくれていた。
　その彼女に見送られて学校へ行く。
　学校は近隣の、まあそこそこお金持ちの子女の通う私立の学園だ。
　そこでのエリーヌの成績は、下から数えた方が早い。

　午後学校から帰ると、家庭教師から淑女教育を二時間受ける。
　その後彼女の厳しい監視下で食事をする。
　いちいち作法を正されて、食べた気がしない。
　この淑女教育でも、エリーヌの成績はあまり良いものではない。

（でもだからどうしたっていうの？）

　勉強なんて、少しも役には立たない。
　女は綺麗でかわいらしいのが一番で、優劣は学業ではなく容姿や性格で決まるのだ。
　学園でのエリーヌは、男の子たちにいつも囲まれている。
　成績が悪くても、お作法を心得ていなくとも、そんなことは誰も気にしていない。

「女の子はね、綺麗でかわいらしいおばかさんが一番なのよ」

　いつも母に言い聞かされてきたとおりだ。
　
　母はこのあたりでも有名な敏腕領主だ。
　ぱっと目を引く華やかな美人で、娘のエリーヌが見ても艶っぽい。
　でもデキる女感があふれ出ているから、たいていの男では敵わないと引いてしまうだろう。

　ヘルムダール公国では、どの貴族家もまあまあ貧乏だ。
　大公家を頂点に一応爵位による序列はあるけど、侯爵家も男爵家も内情はそう変わらない。

　領主とは言っても名ばかりで、領地から上がる租税など微々たるものだ。
　ひとたび天災にみまわれたら租税などたちまち吹っ飛んで、むしろ地面に食い込むほど足りない。
　それは大公家以外の、どんな爵位の家でも似たようなものらしい。
　
　落ちた橋の架け替えや道路の復旧、がれきの後始末等々。
　いざという時のためにと、領主はいつも質素な生活をしていた。
　だから領民は、自主的に自治会積立金なるものを作っている。
　大きな天災や、まとまった金額の必要な事態には、領主とともに物資や金銭を供出しているような有様だ。

　そんな中でペロー家は、近隣領主に比べるとまだマシな方だと評判だ。
　デキる領主が家を切り盛りするようになって、領地の上がりは格段によくなったのだと。
　けれど悪口もしょっちゅう聞かされた。
　あまり大きな声ではいえない事業にまで手を出しているとか、血も涙もない女だとか。
　それでもその母のおかげで、エリーヌは貴族令嬢として最低限の教育を受けられた。
　社交の場に出て恥ずかしくない身だしなみも、調えてもらったのだ。

「おかあさんは血も涙もないって言われたわ」
　
　外で侮辱されたのが悔しくて、母に泣きついたことがある。
　
「言いたいヤツには言わせておけばいいの」

　母は平然としていた。

（ふつうのおかあさんなら、慰めてくれるんじゃないの？）

　エリーヌは不満だった。
　だってエリーヌには母しかいないのだ。

　父はいなかった。
　エリーヌがものごころついた時には、もう既にいなかったと思う。
　母に尋ねると、「いるわよ。当たり前じゃない」と短い不機嫌な返事があった。
　そこから先はとても聞ける空気ではない。
　
　ヘルムダールでは女性が当主に立つのは当然のことで、母がペロー家を継いだから父は婿としてこの家に入ってきたという。
　踊り場には肖像画が飾られているし、父の部屋は毎日掃除されている。
　だから亡くなったわけではないらしい。
　
　――――隣の領主と暮らしている。
　
　風の噂でそう聞いた。

　ああきっと、母はでき過ぎたのだ。
　綺麗なだけなら良かったけど、でき過ぎたから父は出て行ったのだと思った。
　綺麗でかわいらしいおばかさんじゃなかったから。

　エリーヌは悔しかった。
　皆が当たり前に持っている両親を、自分は持てない。
　母が恨めしかった。
　自分はけして母のようにはなりたくない。
　エリーヌだけを溺れるほど愛してくれる男に、一生傅かしずかれて暮らすのだ。

　ヘルムダール大公夫妻には、エリーヌと同じ年齢の娘がいるらしい。
　大公夫妻は美男美女でこれ以上ないくらい夫婦仲が良く、その間にできた娘を溺愛していると。
　エリーヌは、なんだか腹が立った。
　同じヘルムダールの血を継ぎながら、なんという違いだろう。
　直系公女は両親に愛されて、大きなお城で贅沢三昧しているに違いない。

　不公平だわ。

　毎日毎日そう思い暮らしていた。


　ある晩、夢をみた。
　不思議な、不思議な夢。

　目が覚めて、知った。
　いや思い出した。
　エリーヌの前世の記憶を。