【R18】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます

第四章 相愛の竜

35．パウラ、相応しい罰を下す

　銀糸の長い髪にエメラルドの瞳。
　ほっそりと優美な女の姿は、一目でヘルムダールだとわかる。

（この人と血がつながってるなんて）

　自分の中に流れる血を嫌だと思う日が来ようとは。
　でも今、パウラは確かにそう思っている。

「キイキイ騒がしい。猿山のメスザルでもあなたよりは淑やかでしょうね」
　
　比べられたら、メスザルが怒るかもしれない。
　どれほど元の容姿が優れていても、性根の醜さは表に出るものだ。
　もちろん声にも。

「小娘！」
　
　竜后はさらに声を張り上げる。
　眦まなじりは吊り上がり、角でも生えてきそうな勢いだ。

（まあ竜族だから角くらいおかしくないかもね）

　でもきっと、太古の竜にあった角は美しいに違いない。
　こんな醜い女の額には似合わない。

「そうね」

　わざと意地悪く薄笑いを浮かべた。
　本当なら先祖は敬うものだ。
　けれどその先祖自身が子孫を害するなら、話は別。

　目の前にいる先祖の性根はものすっごく悪い。
　腐っているレベルだ。
　そして頭も悪い。
　高慢さは劣等感の裏返し。
　言葉に出さない侮辱でも、簡単に挑発にのってくれる。

「たしかに老いてはいないわ」

　竜族は長寿だけれど、年はとる。
　竜族の長、黄金竜でもそうだ。
　力があればこそ、若く美しい姿のままでいられる。
　だから今のやつれた姿こそ、黄金竜が力を失った証だ。

「あなたはほんのちょっと、老いただけよね？」

　嘘だ。
　竜后にはまだ老いの翳はない。
　夫である黄金竜が、最後の力を振り絞って妻を護っているんだと思う。

「なんじゃと！」

　パウラの嘘に、竜后はあっさり激高してくれた。

（やっぱり頭が悪い）

　竜后の権威と自分の容貌が、彼女の最も大切なものだと思った。
　だからそこを突いてやった。
　老いた。
　彼女には絶対に許せない言葉のはずだ。

「こんなにお粗末なお頭つむで、よく竜后が務まりましたこと」

　容姿の次は、彼女の権威を傷つける。
　竜后の顔は、怒りで真っ赤に染まった。

「よくもわたくしに、そのような口を。おまえもあの女と同じにしてくれる」
「あの女って誰のこった？」

　竜后が怒りに思わず口走ったこと。
　
　あの女。

　それに反応したのは、それまで黙って様子を見ていたヴィートだった。


「なあ、誰のことだ？　言えよ。言ってみろ！」

　サファイヤの瞳には、怖ろしい怒気があった。
　ヴィートの真珠色の髪は逆立って、身体からゆらりと白い気が立ち上っている。

「お……おまえには関係のないことだ。なぜおまえが、ここにいる」

　威圧に負けて、竜后は思わず後ずさる。
　悔し紛れが口をつくだけ、大したものだ。

「あの女だっけか？　そりゃねーんじゃねーか？　いちお、姑だろーよ」

　纏う気が強くなっている。
　ヴィートは真顔だ。
　あきらかに増した威圧を、抑える気もないらしい。

「おまえに頼まれちゃ、黄金竜だんなは逆らえねぇよな？　ヴォーロフの大公をヤれってか？　まあダっせえ頼みだよな」
「わ……わたくしを愚弄した男だ。たかがヴォーロフの公子風情が」

　すごい理屈だ。
　フラれた腹いせと、はっきり言えば潔いと褒めてやってもいい。

（ほんとにみっともない）
　
　呆れはするけれど、バカだから許されるわけじゃない。
　むしろこんな愚かな女が力を持っていることが許せない。
　こんな女に、パウラは振り回されたのだ。

「やめろって言ったんだろ？　あいつ、先代の竜后はよ。んなバカなこと、しちゃならねーって、言ったんだよな？」
「しらぬ！　おまえには関係な……」
「かんけーあんだよ。だからパウラに手を貸した。セスランにもな。意味、わかるか？」

　竜族の長、その妻を、白虎の長ヴィートの手にはかけられない。
　始末しようと思えばできる。
　けれどそんなことをすれば、また新たな争いを招くだけだ。

（このクサレ竜后、同族、それも初代の竜后を手にかけたってこと？）

　ヴィートははっきり口にしていない。
　でもこの話の流れからして、そうとしか思えない。

　だとしたら、今ここでへたり込んでいる黄金竜はそれを知っていたのか。
　信じられない。
　実の母より、唯一だと信じた女をとった？
　こんな根性の悪い女を。

（ヴィートの言うとおりだわ。コレを始末するのは、私がすべきこと）

　新竜后になった時、コレは初代の竜后を害したのだろう。
　それなら今のパウラにも、同じことができる。
　竜后の力は、黄金竜と共にある。
　現在の黄金竜は、既にセスランだから。



「したことは返ってくるものよ。さあ、どうしてあげるのが一番いいかしらね」
「こ……小娘が。わたくしを誰だと……」

　まだ自分の立場がわからないと見える。
　いったいどれほど残念なお頭つむなのだろう。

「エリーヌとそっくり」

　口に出して、ああ本当にそうだと思う。
　大物と小物の差こそあるけれど、自分勝手で自己陶酔型、根性の悪いところなどそっくりだ。

「自分を愛してくれた黄金竜おっとを粗末にして、好き勝手してきたのよ。他人の人生を玩具にした。その報いは受けないとね」

　言って聞かせてわかる相手じゃない。
　反省とか謝罪とか、そんなものを求めても無駄だ。
　
　セスランを見上げる。
　パウラの隣りで沈黙したまま事態を見守っていた。
　
　ふっ……。

　いつものセスランだ。
　この上なく優しく微笑んでくれる。

「我が唯一つまの望むままに」

　
　良かった。
　セスランには通じたようだ。
　偽黄金竜の妻とはいえ、竜族の長の妻には違いない。
　勝手に処分することはできない。

　新黄金竜セスランの許可は得た。

　では遠慮は無用だ。

「エリーヌがいたところへ、あなたを送るわ」

　は……。
　そんなものかと、竜后は薄ら笑いを浮かべた。
　異世界など、怖くもないのだろう。
　なにしろ好きに行ったり来たりしていたのだ。

「今の記憶は残してあげる。でも見た目は変えるわ。誰より醜い姿がいいわね。竜族ではない、ただの醜い女になるのよ？　当然今の力はないわ」

　報いとして、何がいいだろうとパウラはずっと考えてきた。
　そしてその答えがこれだ。

「ああ、そうだ。お金もないわよ？　醜くて貧しい、ただの女。どう気に入った？」
「ふっ……ふざけるな！　わたくしにそのようなこと……」
「あら、できるのよ。だってあなたもしたでしょう？　竜后の力で。私もそうするだけだわ」

　さすがに顔色を失くした竜后に、パウラは微笑んで見せる。
　できるだけ優雅に優しく、慈悲深く。
　でも目にはしっかり力をこめて。

「ごきげんよう。かつて竜后だった人。ゆっくりと自分を省みなさい。どうかお幸せに」

　嫌だと泣き叫ぶ竜后を、パウラの放つ光が飲み込んで。
　やがて融けるように消した。