伯爵令嬢ですが、電話交換手をやってます。目標はバリキャリなのに、溺愛されちゃいました

yukiwa

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第三章　副局長になっちゃいました

18．この女を愛せるのですか？

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　出勤初日から、アンバーは時間外労働をする羽目になった。
　いや、なったというのは適切じゃない。どちらかといえば、人手不足にあえぐ現場を見るに見かねて、アンバー自ら現場に立ったのだ。それならこれは、自ら時間外労働に志願したというべきだ。
　午後六時までにピークは過ぎると局長は言っていたけれども、今日は八時になっても忙しかった。呼び出しランプの点灯は八時半を過ぎても続いた。
　結局、九時前までアンバーは交換台の前に座っていた。

「今日のあなたの働きには、心から感謝します。でも今後はできるだけ控えてください。現場に人が足らないのはいつものことです。どれだけあなたが優秀でも、所詮は一人力いちにんりきなのですよ。根本的な解決をすることこそ、副局長の仕事です」

　完了報告を上げたアンバーが交換台を離れた後、クラーク局長がそっと小さな声で言った。
　おっしゃるとおりだ。一言も言い返せない。

「申し訳ありません」
「いいえ、最初に言ったでしょう？　今日はありがとうと。とても助かりました。みんなも感謝しているでしょう」

　しゅんと萎れるアンバーに、クラーク局長は優しい微笑で応えてくれる。
　局長の勤務時間はとうに終わっているというのに、彼だってこの時間まで残っていたのだ。手こそ出していないけれど、気持ちはアンバーと同じだったのだとわかる。
　本当にいい上司だ。心が温かくなる。

　職場と同じ敷地内にある自宅、マクレーン邸に戻った時、アンバーはかなりヘロヘロだった。
　初日からとばしすぎた。
　食事はお昼に食べたきり。とても夕食をとる暇などなかった。
　ローリーはまだ起きているだろうかと思いながら、二階へ続く階段を上がっていると。

「あ、今帰ってきたんですか？　丁度良かったです。　軽いごはんを作ってあるんです」

　あー、今は勘弁してもらいたい声が階下から。
　ローリーが言うには、その声の主は二十二歳、アンバーよりふたつ上だという。

（その割にはなんというか幼い喋り方ね）

　夫ユーインは二十五歳だから、エイミーとは三歳違いかとぼんやりと思う。

「こんな遅い時間に厨房を起こすの、かわいそうじゃないですか？」

　エイミーはとととっと軽やかなステップで階段を上り、アンバーの前に彼女の「軽いごはん」を突き出した。

（え？　これはなに？）

　どろどろの糊のような何かが、深い皿にたっぷり盛られていた。なんだか腐った魚のような、気持ちの悪い臭いがする。
　
（もしかしたらマクレーン領の郷土料理かもしれないし……）

　気持ち悪いと素直に口にしたら、また面倒なことになるとアンバーは思う。
　正直なところ空腹だった。けれどこれを食べるかと聞かれたら、迷わずNoだ。
　それにエイミーに気安く声をかけられるのには、いらっとしないではいられない。エイミーの立場なら、「若奥様」と呼ぶのが正しい。間違ってもアンバーの名を呼ぶなど、あってはならないのに。
　疲れて帰ってきて、一番最初に聞く声がなぜ彼女の声なのだ。
　ため息をつくのも腹立たしくて、ぐっとお腹に力を入れてアンバーは不快感に耐える。

（無視する？）

　アンバーはそう自分に問うた。
　マクレーン辺境伯夫人の立場なら、夫の愛人だか妹のようなものだとか、とにかく正式には認められない存在である彼女の無礼を、叱責してもいいはずだ。黙殺で赦してやるだけ寛容かもしれない。

（決めた。無視しよう）

　エイミーに一瞥もくれず、アンバーは階段を昇りきる。

「ひどいです。せっかくアンバー様のために作ったのに」

　思ったとおり、エイミーは涙声でぐすぐすやりだしたけれど、アンバーは足を止めなかった。
　叱責にせよ、注意にせよ、なにかしらの言葉を彼女に与えるのが面倒だった。
　泣きたければ泣いていろと、開き直ってもいた。
　だいたいどうしてエイミーが、ここ本館にいるのだ。東の館に住まわせると、ユーインは言っていたはずなのに。
　
（約束は約束だわ。明日にでもユーイン様に厳しく言わなくちゃ）

　おそらくはウソ泣きに違いないエイミーの涙声に、ただでさえ疲れた頭がズキズキと痛む。
　さっさと部屋へ帰ろうと足を速めた時、元凶である夫ユーインが現れた。

「なにを騒いでいる？」

　手燭を持ったユーインは、見慣れたナイトガウンを羽織った姿だった。

「ユーイン様、わたしアンバー様が帰って来るのに気がついて、食事を作ってきたんです。そしたら要らないって、ひどいことを言われて」

　ぐすぐすとしおらしく泣き続けるエイミーに、アンバーはあきれ果てる。
　
（全部が嘘とは言わないけど、かなり脚色してる。特に後半は、嘘だわね）

「夜食なら厨房が用意する。エイミー、おまえが心配することじゃない」

　冷ややかな声には苛立ちが含まれている。
　時々アンバーは思う。
　本当にエイミーは、ユーインとそういう仲なのかと。
　それにしてはユーインの態度が、やけに冷たいのだ。

「ここには近づくなと、俺はそう言わなかったか？」

　重ねて問いただすユーインに、エイミーは階段を駆け上がって抱きついた。

「だって母さんから、ユーインを頼むって。わたし言われ続けてきたんだもの。母さんは最後までユーインのこと、気にしてた。娘のわたしが母さんの言いつけに背けると思うの？」

　何度も「母さん」と繰り返すところをみると、どうやらそれがユーインには効果的な言葉なのだろう。
　ちらりと彼の顔を見ると、思ったとおりだ。苦し気に眉を寄せて、唇を引き結んでいる。
　
「ユーインは母さんを捨てたけど、母さんはユーインのことをいつも信じてた。私とユーインと母さんと、三人で暮らしてた頃が一番幸せだった」

　涙に濡れたエイミーの瞳は、いかにも純粋に養母のことを思っていますという風だったけれど、ユーインを呼び捨てにしてすがりつくあたり、絶対にわざとアンバーに見せつけている。
　そして急に敬語を外した昔語りは、当時の事情を知らないアンバーでさえ、それがユーインにとって思い出したくない過去なのだとわかる。その過去をほじくり返すことは、きっとユーインの罪悪感を刺激する。

（嫌な女だわ）

　アンバーは、本能的に嫌悪を覚える。
　相手の最も柔らかい弱いところに、確実に刃をつきたててぐりぐりと抉りとるような真似をする女。

（いったい何がしたいのかしら？）

　これでユーインの心が得られると思うのだろうか。
　アンバーが思うに、むしろ逆効果だ。弱いところを攻撃するような女を、好きだとか愛しているとか思えるものか。
　ユーインはきっと嫌悪感を露わにしているはず。
　そう思って彼の顔を見て、アンバーは驚いた。

　薄い青の瞳から生気が消えていた。
　感情も思考も投げ出したように、うつろな表情だけがそこにある。
　抱き着いたエイミーを突き放すでもなく、ユーインはただされるがまま棒立ちになっていた。
　まるで大きな人形のようだ。
　アンバーの背筋に、ぞくりと寒気が走った。
　

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