その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

三粒目 黄金李 ～『貪欲は必ず身を食う』の巻～

その一 おやおや、早くも薬水の出番のようですね？

　我行日夜向紅海　楓葉蘆花秋興長　平淮忽迷天遠近　青山久與船低昂

「いい詩ですね。思阿シアさんが作ったのですか？」
「とんでもない！　蘇軾という大詩人の『出潁口初見淮山是日至壽州』という詩の一節です。季節は違いますが、船旅の気分に相通ずるものがあるなぁと思いまして――」

　ふうん……。いちおう、詩の教養はあるのね。詩人の修行中というのは、嘘ではないのかも――。
　でも、有名な詩人の詩なら、誰もが知っていて当然なのかもしれないし――。

「そう言えば、春霞楼での詩の教示、たった一回で終わってしまって残念でしたね」
「フフフ……、ご期待に添えなかったようですから、しかたありません。俺は、旅の詩や酒の詩が好きなのですが、芸妓たちからは、『愛する人を想う』とか『辛い別れを嘆く』とか、そういう詩はないのかときかれまして――。『あるかもしれないが、知らない』と言ったら、『もう来なくていいです』と断られました！」
「それは……、なんとも……、お気の毒なことでしたね」

　思阿さんは、照れくさそうに笑いながら、頭を掻いている。
　大きな体でそんなふうにされると、この人、本当に愛敬があるなぁって思えてきて――。
　えっ？　やだ！　もう、雅文ヤーウェンがおかしなことを言ったから……。

「へぇ？　お兄さんは、詩人なんですか？」

　舟の艪を操っている少年が、私たちの会話を耳にして声をかけてきた。

　わたしたちは、河の船着き場で、そこまで乗ってきた大きな船を下りた。
　次の目的地である層林スァンリンという里まで、陸路で進もうと足ごしらえをしていたところ、この少年に出会った。
　少年は、志勇ジヨンと名乗った。

　志勇は、水路を使って、層林から船着き場まで小舟で人を運んできたという。
　帰りは、層林へ運ぶように頼まれた荷物をいくつか積んで行くが、二人ぐらいなら大丈夫だから、小舟に乗っていかないかと誘ってきた。
　「一人につき、銅銭五枚」という料金で、交渉成立！
　わたしたちは、歩かずに、彼の小舟で層林へ行けることになった。

「俺は、まだ修業中の詩人だ。諸州を巡って、詩作について学んでいる身なんだよ。まあ、今は、こちらの深緑シェンリュさんの用心棒が本業だけどね」
「へぇ？　じゃあ、そっちのお姉さんは、用心棒を雇えるようなお金持ちってわけかい？」
「そんなことありません！　縁あって、お金持ちの方が用心棒代を出してくださっただけです。わたしは、しがない旅の薬水売りです」
「薬水売り？　本当かい？！　咳がおさまる薬水も持っているかい？！」

　聞けば、志勇の姉は、一昨日から咳が止まらなくて苦しんでいるという。
　層林には、医師はいないので、古老に分けてもらった煎じ薬を呑ませるぐらいしか、できることはないそうだ。

「姉さんは、働き過ぎなんだよ。今日は休めって言ったんだ。でも、咳をこらえながら、地主の文ウェン様のところの畑の草取りに行ったよ。途中で倒れたりしてないか、おいら心配でさ――」
「わたしの薬水は、体の気の巡りを整えるものです。咳にも効くと思いますよ」
「本当に？！　だったら船賃はいらないから、うちの姉さんに薬水を分けておくれよ！」
「わかりました。里に着いたら、すぐにお姉さんのところへ行きましょう」

　またまた、薬水の効能を示す機会が、向こうから転がってきた。
　志勇の姉の咳を止めてやることができれば、薬水売りとして里人からも認められる。
　そうすれば、層林の里にも滞在しやすくなって、務めを果たすことも容易になるに違いない。

「志勇、良かったな。深緑さんの薬水はとてもよく効くから、姉さんの具合もじきに良くなるよ！」
「うん。深緑さん、よろしく頼みます」
　
　志勇が、わたしに向かってお辞儀をした。
　ありがとうございます、思阿さん！　あなたの一言で、旅の小娘の信用度が高まりました！
　これは、何としても、志勇の姉さんを快癒水で元気にしてやらなくてはね！

　小舟は、さらに枝分かれした細い水路に入っていった。
　同じような小舟が二艘もやってある、小さな船着き場が見えてきた。
　岸には男の人が一人立っていて、こちらに手を振っていた。
　
「あっ、友德ヨウデ様だ！　なんで、あんなところにいるんだろう？　……姉さんに何かあったのかな？」

　志勇は、懸命に艪を漕ぎ、舟を岸に近づけた。
　思阿さんが、綱を岸に投げると、岸にいた男の人がそれを受け取り、舟を船着き場へ引き寄せた。

「志勇、大変です！　静帆ジンファンが、畑で倒れました！　今さっき家に運び、煎じ薬を飲ませて休ませました。荷物は、わたしが何とかしますから、おまえは早く家に帰って静帆を看てやりなさい！」
「は、はい！　あ、ありがとうございます、友德様！」
「うむ。早く行くのです！」

　思阿さんとわたしは、船に積まれていた荷物を男の人に渡し、岸に上げてもらった。
　男の人は、近くの家から荷車を借りてきて、そこに荷物を全部乗せた。
　船から降りたわたしたちをそこに残し、荷車を引いてどこかに行ってしまいそうだったので、わたしは慌てて声をかけた。

「えぇっと……、友德様……でしたっけ？　あの、わたしは、旅の薬水売りで深緑と申します。こちらは、わたしの連れの思阿さんです。静帆さんというのは、志勇のお姉さんですよね？　わたし、さっき志勇と、具合の良くないお姉さんに薬水を分けてあげる約束をしたんです。
志勇の家まで、案内していただけませんか？」
「旅の薬水売り？　それは、まことですか？」
「えっ、……あっ、は、はい……、えっ、きゃあ！」

　友德様は、わたしを抱え上げると、どさっと荷車の上に下ろした。

「お連れの方、思阿さんと申されましたか？　……後ろから荷車を押してください！　荷物と一緒に深緑さんも、姉弟の家まで運ぶことにしましょう。さあ、行きますよ！」

　友德様は、ぐいぐい荷車を引っ張る。負けじと、思阿さんがぐいぐい荷車を押す。
　土埃を立てながら、信じられないような速さで、荷車は里の門へ向かって進んでいく。
　あのう……、ちょっと、そのう……、おしりがとっても痛いんですけどおー！