その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

四粒目 結縁花 ～『恋は思案の外』の巻～

その七 お嬢様の逃避行は、わたしがお膳立ていたしますわ！

「お輿入れは来月ですよね？　許嫁いいなずけの方は、どうして今頃、わざわざ都から訪ねてくるのですか？！」

　茶館を出たわたしたちは、県令様のお邸へ足を進めながら、美珊メイシャンさんから、詳しい状況を聞き出していた。

「さあ。ただ、江ジァン様の方に何やらご事情があって、こちらの了承も得ず、突然訪ねていらっしゃることになったようです。
もしかすると、略式の婚礼を挙げて、そのままお嬢様を都に連れて帰られることになるかもしれないと、侍史じしの黄墨ファンモウさんが申しておりました」
「あとひと月なのに待ちきれないとは、ずいぶんと性急なお方ですね」
　
　婚礼を急ぐ理由って何かしら？　十年にたった三回しか会っていない許嫁さんは、急に何を思いついちゃったのだろう？
　とはいえ、ぐずぐずしている場合じゃないってことは確かよね！
　事情はどうあれ、早いところ雪莉シュエリー様に永庭ヨンティンさんの真意を伝えて、二人を引き合わせるしかない。そのためには――。

「永庭さん、あなたは、このまま月季庭園へ向かってください。そこで、雪莉様を待っていてください。わたしが、必ず雪莉様を庭園へ行かせますから――」
「でも、深緑シェンリュさん――」
「この世界は広いんです。県城を離れても、あなたの園丁として腕が確かなら、どこにでも仕事はあります。雪莉様と一緒に、新しい居場所を見つけることはできるはずです！」

　わたしは、背中を押すようにして、永庭さんを月季庭園へ続く道へ送り出した。
　そして、思阿シアさんとわたしは、美珊さんの後について道を曲がり、県令様のお邸へと急いだ。

　◇　◇　◇

　広い庭のある大きなお邸だった。
　玄関には、侍史さんがいらして、私たちが到着するとすぐに奥様に伝えに行ってくれた。
　美珊さんの案内で、雪莉様の部屋へ到着すると、侍女を従えて優雅に奥様がやってきた。
　雪莉様の母親にしては、やけに若いなという印象の美女だった。

「あなたのことは、雪莉からきいておりますよ。紅姫廟ホンチェンびょうへ出向いた際、あなたから分けていただいた薬水で、だいぶ具合がよくなったと言っていました。気鬱の病には、旅の薬水売りの薬水だろうが何だろうが、本人が効くと思えば効くものですからね、ホホホ……。
実は、この子は、一両日中に婚礼を挙げることになっていますの。お相手に失礼があっては困りますから、是非ともあなたの薬水で体調を万全にしてやってくださいな。
この婚礼を無事に終わらせることで、この先のこの家の発展や主人の出世が約束されるんですの。よろしく頼みましたよ」
「はい、奥様……」

　奥様は、寝台に横たわる雪莉様に声をかけることもなく、それだけ言って部屋を出て行ってしまった。わたしの名前を尋ねもしなかった――。
　奥様が出て行くと、寝台の上で上掛けにくるまって丸くなっていた雪莉様が、ガバッと起き上がった。

「はいはい、陳チェン家の発展とお父様のご出世のために、わたしは大人しく輿入れしますよーだ！」
　
　そう言うと、彼女は、奥様が出て行った扉に向かって、ベエーッと舌を出した。
　急に許嫁がやって来て、婚礼を挙げることになったから、もう少しおろおろしているのかと思ったら、雪莉様はやっぱり雪莉様だった。
　わたしがクスリと笑うと、つられるようにして雪莉様もウフフと笑った。

　わたしの横で成り行きを見守っていた美珊さんに、部屋の外に控えている思阿さんを呼んでもらった。部屋で雪莉様の世話をしていた妙香ミャオシャンさんも交え、わたしの目論見をみんなに伝えることにする。

「雪莉様、あなたは、本当に大人しく輿入れするつもりなんですか？」
「そ、それは……。ねぇ、深緑シェンリュ、も、もしかして、死んだふりをする薬が手に入ったの？！」
「そういうことではありません！　あなたのことを愛しく思っている人の所へ、行かなくてもいいのかということです！」
「えっ？！　そ、それって……、まさか……、ヨ、永庭が、わたしのことを――」

　寝台の上にどっかり座って、嬉しそうに両手で頬を包んでいる雪莉様の横に、わたしも座って、雪莉様の肩を掴んで言った。

「しっかりしてください、雪莉様！　いいですか？　あなたは、これからわたしと入れ替わって、思阿さんと一緒に月季庭園へ行ってください。そして、そこに咲いている白い薔薇を一枝切って、想いを込めて永庭さんに捧げてください。そうすれば、きっと永庭さんは、何があってもあなたと一緒に生きていこうと心を決めるはずです」
「ほ、本当に？　本当に……、そうなるの？」
「なります！　そして、二人ですぐにでも県城を離れてください。わたしが、ここに残って時間稼ぎをしますが、いずれ県令様は、あなたを取り戻そうと追っ手をかけることでしょう。それまでにできるだけ遠くへ逃げてください。さあ、急いで！」

　わたしは、ぽおっとしている雪莉様を立ち上がらせ、服や履き物を交換した。
　思阿さんは、その間扉の外に出て見張りをしてくれていた。　思阿さん、あなたは最高の用心棒ですよ！
　仕上げに、雪莉様にわたしの行李を背負わせ、頭には笠を被せた。

　多少、二人の背格好は違うのだが、どうせ、わたしをよく見ていた人などいない。
　思阿さんが一緒に歩いていれば、入れ替わりに気づく者はこの邸にはいないだろう。問題なく、邸の外へ出られるはずだ。
　美珊さんには、二人を送るということで同行してもらい、旅の準備の手伝いを頼んだ。

　いよいよ出立となって、思阿さんがブツブツ言い出した。

「これから、雪莉様の許嫁が来るんですよね。深緑さんと妙香さんだけで本当に大丈夫ですか？　そいつが悪い奴で、良からぬことを企んでいたら――と思うと心配で、とてもここを離れる気になれません！」
「あなたと一緒だからこそ、雪莉様はわたしだと思ってもらえるの。だから、あなたは、雪莉様と一緒に行動してください。できたら、二人が無事に船に乗り込み、県城を離れるまで見守って欲しいの。わたしは大丈夫！　だって、わたしには――」

　夏シャ先生がついているから――とは、言えないのよね。
　いよいよわたしが危ないとなれば、また、夏先生がなんとかしてくれる……と思うのだけど……。

「わたしには、女神様の加護がありますから心配いりません。思阿さん、どうか二人を助けてあげてください。二人にとっては、これが最初で最後の好機だと思うから……」
「わかりました……。深緑さんがそこまで言うのなら、俺が必ず雪莉様を永庭さんの所へ届けます。二人を送り出したら、すぐにここへ戻ってきます。もし、身の危険を感じたら、遠慮なく逃げ出してください。いいですね？」
　
　身の危険？　まさか、身代わりがばれたとしても、殺されることはないと思うけれど……。

　わたしは、雪莉様の部屋にあった紙と筆を使って、大急ぎで紹介状を三通したためた。
　宛先は、柳泉リィゥチュェンの素封家・高燕紅ガオヤンホン様、普斎プーザイの妓楼の主・戴洪亮タイホンリャン様、そして、層林スァンリンの呂ルウ老師だ。
　いずれの方を頼っても、永庭さんが園丁として働ける場所を紹介してくださると思う。

　あとは本人の頑張り次第だ。
　雪莉様と力を合わせて、新しい土地でしっかり生きていって欲しい。
　そして、雪莉様の小さな願いを叶えてあげて欲しい。
　どうか、二人ともお幸せに！　何処へ行こうと、わたしはずっとお二人の幸福を祈っていますよ――。

　三人が部屋を出て行くと、わたしは、雪莉さんが着ていた夜着で寝台に寝そべり、上掛けに潜り込んだ。
　妙香さんが、わたしの頭を隠すように上掛けを引き上げてくれた。

　わたしは、上掛けの中で虫籠をギュッと抱えた
　籠の中で、「ゲロゲロクックウ」といつになく渋い声で夏先生が鳴いていた。
　さあ、これからが正念場ね。何とか時間を稼ぎ、二人を安全なところまで逃がさなくては――。

　ああ、でも、この寝台、すごく寝心地がいいのよね……。
　緊張感から解放されて、とても、眠くなってきた……、寝ている場合じゃないのはわかっているわ……。しっかり、目を開けていなくては……。
　眠っちゃだめ、だめよ……、深緑……。まだ、昼前なのだし……、ムニャムニャ……。