その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

四粒目 結縁花 ～『恋は思案の外』の巻～

その八 身の危険って、こういうことだったんですね、思阿さん！

　◇　◇　◇

　前を行くあの人が伸ばしてくれた手につかまって、わたしは、小舟から桟橋に降り立った。
　目の前には、よく手入れをされた薔薇園が広がっていた。
　薄桃色や深い紅色の花々は、もちろん艶やかで美しいが、「雪莉シュエリー」と名付けられた白い薔薇は、爽やかな香りと凜とした花の姿がひときわ魅力的で、この薔薇園の主役となって咲き誇っていた。

　――　永庭ヨンティンさんたら、とうとう、こんなに立派なお庭を任されるまでになったのね！
　――　あの日、深緑シェンリュが、二人を勇気づけ、送り出してあげたからですよ。
　――　そして、あなたが、二人に力を貸してくれたからね――。

　わたしは、あの人の手を両手で握りなおして、感謝の気持ちを伝えた。
　薔薇園の中の四阿あずまやで、永庭さんと雪莉様が待っている。
　雪莉様は、赤ちゃんを抱えて幸せそうに笑っている。
　かいがいしくお茶の支度をしているのは、美珊メイシャンさんと妙香ミャオシァンさんね！

　良かった……。何もかも、上手くいったんだわ。
　わたしだって、今、とても幸せよ……。
　だって……、こうして、あの人の温かい腕に……。

　◇　◇　◇

「お嬢様、お嬢様……。すっかり寝入ってしまわれたようです。お起きになりません」
「まあ、雪莉はなかなか肝が据わっているわね。ホホホ……、いいわ、そのまま寝かせておきましょう。その方が、黙っていてくれて扱いやすいでしょうし……」
「なあ、本当にいいのだろうか？　このまま、江ジァン様の所へ嫁がせて――」

　わたしの肩に触れて起こそうとしていたのは――、妙香ミャオシァンさんかしら？
　ええっと、わたしは、雪莉様と入れ替わって、雪莉様の代わりに寝台に横たわって――。
　やだ！　わたしったら、こんなときだというのに、夏シャ先生の虫籠を両手で包んで、いつの間にかお昼寝を楽しんでしまっていたんだわ！
　ということは、枕元で話をしている男女は、もしかして、県令様と奥様ってことかしら？
　二人で、雪莉様の輿入れのことを話しているみたいだけれど……。

「江様にお妾がいたことには驚きましたが、そのお妾に、来月お子が生まれると聞いて、はじめはどうなることかと思いましたわ！　確かに、お妾の出産と雪莉の輿入れが重なってしまっては、とんでもないことになりますわね。
まあ、かねてからの約束通り、正妻としてすぐにでも輿入れして欲しいというのですから、こちらに異論はありませんよ。
それに、これでこちらが少し優位に立てますわ。何しろ、大事な婚礼を前に、お妾を孕ませてしまうような男に、大事な一人娘をくれてやるのですからね。江様も、わたくしたちの要求に逆らえなくなることでしょう。
あとは、雪莉が、お妾以上のご寵愛を得て男児を産んでくれれば、我が家もあなたも逸真イーチェンも先の先まで安泰ですわ、オホホホホ！」

　なるほど、そういうことで、許嫁さんは雪莉さんとの婚礼を急いだってわけね。
　お妾というのは、奥様とはべつの夫人のことよね？　十年も前に、雪莉様の許嫁になっておきながら、その輿入れ前に別の女の人をそばに置くとはどういうことよ？
　おまけに、そのお妾が子どもを産むなんて、いったいどうなっているのよ！？

　人間界には、天人樹はなくて、赤児は女の人の体の中で育つのですって。
　仕組みはよくわからないけれど、「産み落とすのは大変なのですよ」って、姉様方が言っていたわ。

　命をかけて子どもを産もうとしているところに、突然、正妻が輿入れしてきたら、お妾だって驚くだろうし悲しい気持ちになるわよね。自分や子どもが、とても軽く扱われているような気がして――。
　雪莉様だって、不慣れな生活の中で、いろいろと余計な気をつかうことになる――。

　雪莉様を、永庭さんの所へ行かせて正解だったと思う。
　江様の元へ輿入れしても、この先、苦労が絶えないことになりそうな気がするもの。
　苦労をするのなら、好きな人とするべきだわ。雅文ヤーウェンだって、そう言うわよね！
　二人の話は、まだ終わらない。

「前の奥様が亡くなって、あなたは、ずいぶん雪莉を甘やかしておいででしたけど、無事に我が家の役に立つ娘に育ってくれて助かりましたわ。
わたくし、あのわがまま娘から解放されると思うと、ちょっとホッとしておりますの。これからは、逸真の官吏登用試験の準備に、思う存分打ち込めますわ！」
「お、おまえは、そ、そんなふうに――」
「さあ、そろそろ、江様も沐浴を終えて、旅のお疲れもとれた頃でしょう。こちらへお呼びして、雪莉とゆっくりお話などしていただいてはどうかしら？
妙香！　香を焚いておくれ。白檀がいいわね。心がほぐされて、二人の仲も深まるでしょうから――。用意ができたら、おまえも部屋を出るのですよ」

　県令様は、もごもごして、まだ何か言いたそうだったが、奥様は、何も言わせず、二人一緒に部屋を出て行ってしまったようだ。
　そうか……、あのやけに若々しい奥様は、雪莉さんの本当のお母様じゃなかったのね。
　きっと、雪莉様は、寂しさや悲しみを抱えて幼少期を過ごしていたのだろう。
　それを癒やし励ましてくれたのが、永庭さんと庭の花々だったのだわ。

「深緑さん、起きていらっしゃいますか？」
「あ、は、はい……。起きました、先ほど……」

　わたしが、上掛けをまくり、ぴょこっと顔を出すと、妙香さんが心配そうな顔でのぞき込んだ。
　
「今、お話にあったとおり、お嬢様の許嫁の江様がお着きになりまして、この邸でご休憩を取られています。旦那様も、お役所から急遽お戻りになりました。
江様は、まもなく、この部屋へいらっしゃいます。ですから、深緑さん――、今のうちにお逃げになってください。あとは、わたしが何とか誤魔化しますので」
「で、でも、まだ、美珊さんや思阿さんが戻らないし、永庭さんと雪莉様がとうなったかわからないでしょう？　もう少し、時間を稼がないと――」
「ええ……、ですが、あの江様というお方は、たいそう好色なお方のように、お見受けしました。
お茶をお出ししたとき、妙にねちっこくわたしの手を握られましたし、奥様のことも嫌らしい目つきで眺めておいででした。もし、この部屋で二人きりになったら、あのお方はきっと――」

　えっ？！　も、もしかして、よくわかりませんけど、思阿さんが言っていた「身の危険」というものが、わたしに迫っているということなの？
　この部屋へ向かって、バタバタと慌てて近づいてくる足音が聞こえた。
　わたしが、上掛けに潜り込み、妙香さんが、舌打ちしながら寝台から離れた途端、勢いよく扉が開き、誰かが部屋の中へ入ってきた。

「雪莉どのぉ！　お加減が悪いと伺いましたが、いかがでございますかぁ？　わたしが、優しく看病して差し上げますよ！」

　少し鼻にかかった、甘ったるい声だった。これが、江様だろうか？

「江様、お嬢様は、今、お休みになっています。静かにしていただけませんか？」
「ふん！　生意気な侍女だな！　用が済んだのなら、ここから出て行け！　雪莉どののお世話はわたしがする。ご両親も、承知しておられる。さあ、わかったら、さっさと退出しろ！」

　妙香さんは、しつこく食い下がっていたが、とうとう扉の外に追い出されてしまったらしい。
　掛け金を下ろす音が聞こえ、足音が寝台に近づいてきた。
　虫籠が、ゴソゴソ動いている。夏先生が、蓋を開け外に這い出てきたようだ。
　小さく丸まったわたしの首のあたりを、江様の大きな手が、上掛け越しになで始めた。

「雪莉どの、何も怖がることはありませんよ。わたしとあなたは、明日には婚礼を挙げ、晴れて夫婦となるのです。あまりお目にかかる機会はございませんでしたが、あなたが魅力的な女人にお育ちになったことは、陳殿のお手紙でよく存じております。どうぞ、そのお姿をわたしに見せてください」

　わたしは、江様に背を向けたまま少しずつ体を滑らせ、寝台の反対側へと移動していた。
　ふいに首筋に、しっとりと温かいものが触れた。上掛けの端をめくるようにして、江様の手が入り込んできたのだ。襟の合わせ目を探るように、指先が前へと伸ばされて――。

「ゲロロロロローーーッ」

　わたしが寝台から転がるように床に降りると同時に、夏先生が上掛けから飛び出し、上半身を寝台に載せていた江様の顔に、ペトリと張り付いた。

「うわっ、な、何だ？！　ペトペトと張り付いて――」
「毒蛙じゃよぉ～！　おぬしの顔は、わしの毒で爛ただれて、どろどろじゃあ～！　ほれ、ほれ、ほれ～！」
「ど、毒蛙う～？！　ヒ、ヒ、ヒイイイイィィィィ～ッ……」

　わたしが立ち上がると、夏先生はニヤリと笑いながら、虫籠へ戻ってきた。
　江様は、白目をむいて、寝台に寄りかかるようにして倒れていた。
　別に、顔は爛れたりしていない。当たり前よね！　夏先生は、ただの青蛙なのだもの。
　そろそろ潮時ね。江様が気を失っている間に、こっそり逃げだそう。
　掛け金をはずそうと、扉に近づいたそのとき、誰かが体当たりして扉をこじ開けた！

「シ、思阿さん？！」