その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

五粒目 暴食根 ～『いつも月夜に米の飯』の巻～

その一 あらあら、わたし、攫われちゃったみたいですよ？！

「ありがとうございました。おかげさまで、体調もすっかり良くなり、無事に船旅を終えることができました。わたしの住む里の近くにおいでの際は、ぜひ、我が家にお立ち寄りください」

　云峰ユンファンさんは、わたしに薬水の礼金を渡しながら、何度も感謝の言葉を口にした。
　船着き場の広場には、すでに、迎えの馬車が到着していて、侍者や御者たちが、云峰さんの手を取り乗車を手伝った。

「それでは、お先に失礼いたします。深緑シェンリュどの、思阿シアどの、どうぞ、気をつけて旅をお続けください。また、お目にかかれることを楽しみにしております」
「云峰さんも、どうぞお元気で！　仕事が済みましたら、必ず伺いますので！」

　思阿さんとわたしは、船着き場をゆっくりと出発する云峰さんの馬車を見送った。

　わたしたちが次に目指すのは、県城・巧琳チャオリン。
　云峰さんは、その途中にある松柏ソンバイという里で、里正むらおさを務めているそうだ。
　鐘陽チョンヤンに住む弟さんの所に行った帰りに、寿春湖を渡る船で体調を崩した云峰さんを、たまたま居合わせたわたしが快癒水でお助けすることになった。

「巧琳までは、徒歩で二日はかかります。念のため、乾果など少し買ってきますね。深緑さんは、そこの茶館で、腹ごしらえをしながら休んでいてください」
「は、はい――」

　そう言って、思阿さんは、屋台の集まっている辺りへ行ってしまった。
　船旅の間も、何か一人で考えごとをしている感じだったし、わたしをからかってくることもなかった。また、知らないうちに、気に触ることを言っちゃったかしら？
　思阿さんが、ぼうっと湖の向こうの山を眺めているときに、そっと腕に触ろうとしたら、とても驚いた顔をして逃げられたしね……。
　う～ん……、これ以上ツンケンされる前に、雅文ヤーウェンにでも相談したいなあ……！

　このとき、わたしは、ある連中からずっと観察されていたらしいのだけど、まったく気がつかなかった。
　だって、この茶館の饅頭ときたら、ほかほかで柔らかで、とっても美味しかったんだもの！
　周りの様子なんて気にしている暇はなかった。無我夢中で食べてしまった……。

　お腹がいっぱいになったら、当然眠くなる。
　思阿さんたら、どうしたのかしら？　なかなか戻ってこないなあって思っているうちに、だんだん瞼が重たくなってきた。
　トントンと誰かに肩を叩かれて、「大丈夫ですか？」とか「こちらへ」とか言われた気がする。
　ぼんやりとしたまま立ち上がり、その人に掴まって歩き出した。
　――で、わたしの記憶はそこまで。その後のことは、覚えていない……。

　◇　◇　◇

　若い男たちが、なにやら話している声が聞こえる。
　えっ？！　わたしったら、手足を縛られて、猿ぐつわもかまされている？！
　おまけに、なんだか薄暗い……。袋にでも入れられてしまったらしい……。

「しかし、ちょっとちんちくりんすぎないか？」
「何言ってんだよ！　ちっちゃくて軽い方がいいんだから、願ってもない大きさだろ？」
「まあ、一人で旅をしているようだから、子どもってことはないだろうし、うってつけだと思うぞ」

　また、ちんちくりん呼ばわりされた！
　ちっちゃくて軽い方がいいって、わたしをどうするつもりだろう？

「それで、この娘っ子と誰が組むかということだけど――」
「俺は、断るよ！　俺は、何があろうと秋琴チウチンと一緒になるんだ。秋琴を裏切るわけにはいかないよ！」
「俺もお断りだ！　せっかく苹果ピングォから、いい返事がもらえたのに――」
「ええっ？！　じゃあ、俺にやれってのか？！　俺だって、梅蓉メイロンがいるんだよ！」
「おまえ、この間、豚の世話を忘れて梅蓉に怒られてたよな？　あいつは、昔から口うるさいところがある。兄の俺が言うんだから間違いない。この際、あいつと別れて、このちんちくりんに乗り換えろ！」
「そ、そんなあ……」

　ええーっ？！　わたし、豚の世話を忘れた人と組まされるんですかあ？
　――って、何のために組むのかしら？　組んで何をさせられるんだろう？

「冗談だよ！　祭りが終わるまでのことだよ。梅蓉だって、話をすれば納得するさ。この娘っ子には、祭りの褒美からたっぷり礼金を出せば文句は言うまい。ちんちくりんだが、旅慣れた娘のようだし、こう見えてけっこうなすれっからしかもしれないしな！」

　ちんちくりんの次は、すれっからしときた。
　何も言い返さないからって、ひどい言いようじゃないですか！
　「祭り」とか「褒美」っていうのは、何だろう？　気になるわね……。

　わたしは、どうやら荷車のようなものに乗せられて運ばれているらしい。
　騒いだり暴れたりができなくはないけれど、ガタガタ揺れていてちょっと難しい。
　それに、どうも人気のない所を移動しているようなので、助けは期待できない。
　あーあ、今頃、思阿さん、わたしを探し回っているだろうなあ？

　――　ガタ、ガタタン……。

　荷車が止まったようだ。

「さてと、あとは計画通りすすめよう。この娘っ子は、今夜はこのまま里の外れの農機具小屋に入れておこう。沙包シャアパオ！　おまえが見張りをしながら説得しろ。必ず「うん」と言わせるんだぞ！　里の連中には、おまえは酒楼で仲良くなった旅の娘っ子と、どこかに姿を消したって言っておくからな。明日になったら、適当な頃合いに娘っ子と一緒に帰ってこい。いいか、どんな手を使っても、おまえの許嫁になることを承知させるんだぞ！」
「あ、う、うん……、わ、わかったよ……。頑張るよ……。ちんちくりんだけど、梅蓉よりも可愛い顔してた……、うおっ！　いてーよ！　万松ワンソン！　何すんだよ？！」
「てめぇ、ひとの妹を！　この野郎！」
「仲間割れはやめろよ！　ほら、二人とも落ち着けって！」

　今、妙なこと言ってたわよね？　「許嫁」って――、豚の世話を忘れた沙包って人とわたしが？！　ちょっと、聞き捨てならない話になってきたわね。
　袋に入れられたまま抱え上がられて、どこかに運ばれた。
　先ほどの話から考えると、里の外れの農機具小屋だろうか？
　扉を開ける音がして、わたしは、わら山の上に静かに下ろされた。

「じゃあな、沙包！　頼んだぞ！」
「あ、あの、梅蓉には、うまく言っといてくれよ。なんのかんの言っても、俺は……」
「わかってるって！　三人の中じゃ、おまえが一番力持ちだからな。それで、おまえに頼んだんだよ。万松だって、きちんと梅蓉に伝えてくれるさ。心配いらないよ」

　わたしと沙包を小屋に残して、二人の男は出て行った。
　小屋の中は、急に静かになった。
　頭の上にある袋の口のあたりを、ゴソゴソといじる音がする。
　急に視界が開け、息苦しさから解放された――。袋の口が開けられたのだ。

「お、おい……、ああ、もう目を覚ましていたんだな？　あんた、大丈夫かい？　どこか怪我は？　そうか、このままじゃ、答えられるわけないよな……」

　袋の口からのぞき込んでいたのは、丸い頬をした人の良さそうな若者だった。
　ふーん、この人がわたしの許嫁候補で、豚の世話を忘れて梅蓉って子に怒られた、沙包って人なのね――。
　悪人面ではないかもしれないけれど、どんな理由があっても人攫いは悪いことですからね。
　わたしは、思い切り怖い顔をして、沙包を睨んでやった。

「お、何だか、気が強そうな娘っ子だな。ちんちくりんで可愛いと思っていたけど、そうでもないってことか――。申し訳ないが、騒がれると困るんで、猿ぐつわはそのままにさせてもらうよ。大丈夫、酷い真似はしないよ。とにかく、あんたに協力してもらわないと、困ったことになるんでね。俺の話を聞いて、よく考えてくれると――ん？」

　何だか、外が騒がしくなっていた。
　さっきの二人が戻ってきたようだが、別の人物もいるらしい。

「な、何すんだ、てめぇ！」
「ど、どうして、ここを？！」

　その後は、苦しげな呻き声が何度か聞こえて、人が地面に倒れる大きな音がした。
　何が起きたかわからず固まっていた沙包が、ようやく立ち上がり扉を開けようとしたとき、ものすごい勢いで扉が蹴破られ、人影が飛び込んできた。

「て、てめえ……、だ、誰だよ……、ふ、二人に、な、何を……」

　沙包の横っ面に、思阿さんの拳が、うなりを上げてめり込んだ……。