【改稿版】コフィン・イン・ザ・フォレスト

第一章 図書室の美少女

04 妙な違和感

　麗美たち四人が教室に戻ったのは、五時間目の授業開始の約五分前だった。

　──……ん？

　友人たちに続き、後方のドアから一番最後に教室に入った麗美は、妙な違和感を覚えた。
　見渡した限り、大きな変化やトラブルがあった様子はない。しかし、図書室に向かう前とでは、何かが違うような気がしてならなかった。

「どうしたの麗美ちゃん」

　麗美が立ち止まったままだと気付いた亜衣が心配そうに言うと、七海と千鶴も振り向いた。

「……ううん、何でもない」

　そう答えたものの、それで違和感が消え去ったわけではない。まるで、難易度の高い間違い探しのようだ──それも、出題者不明の。

「じゃあ千鶴ちゃん、やっぱりヤバそうだったら、早めに言った方がいいよ」

「そうそう、無理は禁物ね」

　七海と亜衣が優しい口調で千鶴を労った。麗美も何か声を掛けようとしたものの、咄嗟に気の利いた言葉が出て来なかったので、二人の言葉を肯定するように何度も頷いておいた。

「はい。皆、有難うございました」千鶴は小さく頭を下げた。

　四人はそれぞれ自分の席へと戻った。

「向井さん、もう大丈夫そう？」

　麗美が腰を下ろすと、後ろの席から石田公彦いしだきみひこが声を掛けてきた。

「うん、多分大丈夫じゃないかな……と」麗美は振り向いて答えた。

「ああ、それなら良かった。倒れた時、顔真っ白だったからさ」

　公彦とは、千鶴と同じくこの四月に初めて同じクラスになった。中肉中背で、黒い刈り上げマッシュヘアー、おっとりとした印象を与えるタレ目。決して目立つ方ではないのだが、気付くとクラスの中心となっていたり、意外と毒舌な一面を覗かせる事もあったりと、独特な魅力を持っている。人見知りの麗美だが、公彦との会話では、亜衣たち三人の友人相手と同様にスラスラと喋れるし、初めて言葉を交わした時も不思議と緊張しなかった。

「朝比奈さん、次は政経だよ。そろそろ準備した方がいい。目を付けられたら面倒だからね」

「え？」

　公彦は、麗美の方へ身を乗り出すようにした。

「朝比奈さんたちがいない時に、五組の杉浦すぎうら君が来て皆に教えてくれたんだけどね……丸崎まるさき先生、今日は何故か物っっっ凄く機嫌悪くて、ヤバかったらしい」

　公民教師で政治経済担当の女性教師、丸崎芳美よしみ。推定四〇代後半で独身。一七〇センチ前後の長身に、腰付近まである真っ黒く染めたストレートヘアー、そして少々厚化粧気味のはっきりした顔立ちと、夕凪高校教師陣の中では目立つ容姿をしている。
　公彦の話は、にわかに信じがたいものがあった。丸崎は常に明るく気さくだ。少なくとも麗美は、怒ったり苛立っているところを見た事もなければ、生徒たちの間で悪く言われているのを聞いた事もない。

「それ本当なの？」

「うん。普段なら何も言われないような事でも、今日はいちいち文句付けてきて、喋り方もめっちゃ怖かったって」

「へえ……？」

「それと、いつも以上に厚化粧らしい」

　麗美が小さく吹き出すと、公彦はニッと笑った。
　始業チャイムが鳴り始めたのとほぼ同時に、丸崎が現れた。

　──……あ。

　丸崎は無言かつ無表情のまま教卓の前まで来ると、手にしていた出席簿や教科書などを、必要以上に大きな音を立てて置き、数人の生徒をビクつかせた。どうやら杉浦の話は事実だったようだ。それまで騒がしかった教室内は、しんと静まり返った。

「号令」

　たった二文字の言葉だけでも、室温がだいぶ下がったように感じられた。日直の男子生徒が号令を掛けると、二年四組の生徒たちは、普段よりもずっと大きくはっきりとした声で挨拶をした。

　──うわあ、ヤだなあ……。

　麗美の中で、丸崎に対する不信感と嫌悪感が、ふつふつと湧き上がってきた。機嫌の悪い原因が何なのかは知らないが、いい年齢としした大人が、直接関係ないであろう他者に対して取るような態度ではない。

「やれやれ」
　
　公彦の微かな呟きに麗美はドキリとしたが、幸いにも丸崎の耳には届かなかったようだった。