花姫だという私は青龍様と結婚します

４ 青龍様の弟に迫られています

1 青龍様のお父様とお母様

「結婚しても幸せになれるわけではないのですね」

　続けざまに花姫の火葬が行われ、唯は龍之介に花姫の生る木の前に連れてきてもらった。

　屈んで手を合わせる。

　好きな相手ではなかったが、同じ花姫として半年以上一緒に過ごした。

　結婚して、二人は幸せになれると思っていた唯は、ショックを受けていた。

　花姫の生る木の下には、肥料と混ぜられた花姫たちが眠っている。


「私がもし死んでしまったら、また祈ってくださいますか？」

「唯は俺が守る」

「万一、死んでしまったら、『唯を』と願ってくださいますか？」

「唯、そんなに嘆くな」


　最近の唯は、華やかな着物を着なくなった。

　花姫の正装である白い着物に、龍之介の鱗と同じ色の薄羽織を羽織っている。

　季節は秋になり紅葉と桜の花が同時に見られる。

　山が華やかになっている。


「花姫は私しかいなくなりました。とても寂しい」

「これで危険はなくなっただろう？」

「危険はなくなりましたが、誰もいないお屋敷は寂しいです」

「それなら俺の家族を紹介してやろう。気晴らしになるだろう」

「龍之介様のご両親ですか？」

「ああ、いつまでたっても新婚気分が抜けない、恥ずかしい両親だ」

「お会いしたいです」

「では、明日は綺麗な着物を着ておいで」

「はい、龍之介様」


　唯を抱えて、龍之介は唯の部屋の前に戻ってきた。

　門番のように、控えていた達樹が、突然現れた龍之介の姿を見て、跪き深く頭下げる。


「唯を頼む」

「はい」


　龍之介は立ち上がると、襖を開ける。


「唯、また明日だ。よく眠るように」

「龍之介様、おやすみなさい」

　唯は深く頭を下げると、部屋の中に入った。

　すっと消えるように龍之介の姿が消えたのを見た後、達樹は襖を閉めて結界を張った。


「お帰りなさいませ」


　みのりが深く頭を下げる。


「明日は龍之介様のご両親にご挨拶に行くことになったの。綺麗な着物を用意してくれる？」

「それはお洒落をしなければいけませんね」


　唯は部屋の奥に行くと桶の中で手を洗い、うがいをする。

　一般家庭で育った唯の習慣のようなものだ。うがいのためのコップも用意されている。

　コップを洗って、布巾で拭う。


「唯様、どの着物がよろしいですか？」


　みのりは箪笥を開けて、いろんな着物を唯にあてがう。


「一番似合うのはどれかしら？できればあまり派手ではなくて、清楚なものがいいのだけど」

「唯様はピンクがお似合いになります」


　みのりはピンクの着物を出して、唯にあてがっていく。

　鏡を見ているだけで楽しくなる。


「これはどうでしょう？」


　桜の花とモミジが混ざり合ったピンクの着物だ。


「今の季節にぴったりね」


　薄羽織も同色の淡いピンクだ。

　明日着る着物を決めて、唯はお風呂の準備をする。

　水を溜めて、達樹が薪で湯を沸かす。

　家事は基本的に唯が自分でしている。

　最近、やっと着物も着られるようになってきた。

　電気はないので、暗くなる前に、お風呂は済ませてしまいたい。


「湯加減はいかがですか？」

「もう大丈夫です」


　手でお風呂をかき回す。


「唯様、お着替えです」

「ありがとう、みのり」


　着替えを受け取って、唯はお風呂に入る。

　長い髪を洗い、桶で流す。体を洗い、湯船に浸かる。


（明日は楽しみだけど、緊張するな）


　お風呂の中で、唯は幸せそうに微笑んでいた。


……
…………
………………


　学校には行かなくなった。

　龍之介と過ごす時間が増えて、学校に行っても龍之介と一緒にいるなら、わざわざ危険を冒して御嵩家から出る必要もない。

　学校の制服は、ときどき着て楽しんでいる。

　一人で禊ぎをして、神社の掃除も一人でするのも慣れてきた。


「唯様、お時間ですよ」

「はい」


　一人で神社のすべてを掃除することは不可能だ。唯は30分だけ神社の掃除をする。

　その後は、朝食の時間だ。

　朝食は御嵩家から支給される。

　薄味の食事にも慣れてきた。時々、昔を思い出しいろんな食べ物を食べたくなるが、そんな欲求も忘れるほど、今は龍之介のことを想い続けている。

　婚礼の話も出てきている。

　指輪ももうすぐできるらしい。

　今日は婚礼のための挨拶だろう。


「唯、迎えに来たよ」


　龍之介が襖を開けて入ってくる。

　達樹とみのりは、畳の上に跪く。


「龍之介様、おはようございます」

「おはよう。綺麗だよ」

「ありがとうございます」


　昨日、用意した着物を身につけ、薄化粧を施している。


「さあ、行くよ」


　龍之介は唯の手を掴んで瞬間移動で、暗い場所に降り立った。


「足下が滑るかもしれない。気をつけて」

「はい。ここは洞窟ですか？」

「龍神は水がないと生きられないのだ。龍神の屋敷には、必ず池か湖がある」

「そうなんですね」


　しばらく歩くと、大きな屋敷が見えてきた。


「ここが家だ」

「立派なお屋敷ですね。俺が育った家だ」

「実家ですね」


　唯には実家がない。両親もいない。木から生った花姫だからだ。
　
　少し羨ましい。


「俺と唯の屋敷も今、造らせておる。楽しみしておれ、屋敷ができたら連れて行ってやろう」

「素敵ですね。私にも家ができるのですね」

「二人で家庭を作るぞ」


　緊張していた唯の顔が微笑む。


「家族を作るんですね？」

「そうだ」

「楽しみです」


　唯は心の底から、家族を作るという言葉に憧れていた。


「子供は何人でもいいぞ。狭くなったら増築してもいい」

「龍之介様、気が早いです」

「そんなことはない。婚礼は近いうちに行う」

「龍之介様。私、幸せすぎて怖いです」

「怖いものはなにもない。安心していい」


　話している間に、屋敷に辿り着いた。

　龍之介が玄関の前に立つと、お付きの者が玄関を開けた。


「お帰りなさいませ」

「ただいま」

「おじゃまします」


　広い玄関の中に入ると、若い男性と若い女性が座っていた。


「父上、母上、いきなりなんですか？」

「龍之介が花嫁を連れてくると言うから楽しみでね」

「初めまして、唯と申します」


　唯は深く頭を下げた。


「父と母だよ。若く見えるけれど、結構、年寄りだ」

「年齢の事は言わない約束だ」

　父親はにこりと笑うと、「さあ、あがりなさい」と唯を歓迎してくれた。

　もう一度、「おじゃまします」と声をかけ、草履を脱いで、屋敷に上がった。龍之介がずっと手を引いてくれている。

　広い廊下に左右に襖が並んでいる。

　開けられた襖の中は、広い和室になっていて、窓から見える景色は山の紅葉と桜の木だった。

　部屋の真ん中に大きなテーブルが置かれていて、普通の家庭のようだ。家具も唯が暮らしていた家のような造りになっている。懐かしさに、部屋の中を眺めてしまう。


「さあ、座りなさい」


　龍之介の母親が、声をかけてくれた。


「唯、おいで」

「はい」


　龍之介に手を引かれて、座布団の上に座る。


「父の龍太郎だ。龍之介が世話なっているね」

「いいえ、お世話になっているのは私です」


　唯は深く頭を下げた。


「母の姫奈です。唯さんと同じ花姫の一族よ」

「お母様は、花姫なのですね」

「そうよ。いろいろ辛いこともあるでしょうが、龍之介の花嫁になれば、幸せになれるでしょう」


　唯は深く頭を下げる。


「唯さんのお陰で、山の景色が鮮やかで、楽しませてもらっているわ。強い霊力を持っているのね。私には強い霊力はないので、少し羨ましいわ」

「花を咲かせることしかできませんが」

「唯さんの霊気は、素晴らしく綺麗だ。龍之介が花を付けた瞬間に花嫁にと言ったわけがわかったよ」


　龍太郎は優しく微笑む。


「唯さんを家族として歓迎します」


　龍太郎が言うと、姫奈も微笑んでいる。


「兄貴が帰っているんだって？」


　部屋の中に白銀の髪を持つ青年が入ってきた。

　背丈や顔立ちは龍之介とよく似ているが、目の色が深い緑だ。


「こら、龍磨。お行儀が悪いぞ」

「ちょうど良かったわ、龍之介の花嫁の唯さんよ」

「兄貴、結婚するの？」

「16年前にそう言ったが」

「10年や20年なんて、つい昨日のみたいな感じだぜ。ちょっとどんな女か顔を見せろよ」


　龍磨の手が唯の顎を持ち上げる。


「龍磨、触るんじゃない」


　龍之介は龍磨の手をたたき落とした。


「すげえ、美人じゃね。それにこの霊気すごい。兄貴、この娘、俺にくれないか？」

「駄目だ。唯は俺の妻にすると決めている。両親に唯を紹介に来たんだ。邪魔をするな」

「こんな娘、見たことがねえ。それなら共有してくれ」

「断る」

「龍磨止めなさい。この子は龍之介の妻になる花姫だ」

「こんな花姫見たことがねえ。おい、俺の方が幸せにしてやるから、俺に鞍替えしろ」


　龍磨の手が唯の手を握る。

　左右で手を引っ張られ、唯の体が半分に裂けそうだ。

「痛い」とも言えず、目を閉じて痛みを我慢していると、龍太郎が席を立って、龍磨の頭を殴りつけた。


「止めなさいと言っているだろう」


　着物は裂けて、胸がはだけている。


「唯さん、大丈夫？息子が乱暴をして申し訳ございません。龍之介、唯さんをこちらの部屋へ」


　苦しそうに胸を押さえている唯を、龍之介は抱き上げて、姫奈に言われた場所に連れて行く。
　
　ソファーが置かれていた。

　ソファーに座らされると、姫奈は龍之介に「痛みを取ってあげなさい」と命令した。


「すまない」


　龍之介の手が唯の体に触れる。

　痛みが少しずつ和らいでいく。


「辛かったら横になってください」

「いいえ、だいぶ、痛みが引いてきました」

「まだ人の身なのだから、優しくしなければ、体が裂けてしまいますよ」

「うっかりしていた」


　龍之介は唯の体を全身で抱きしめた。


「龍之介様、もう大丈夫です」


　唯はそっと龍之介の胸を押した。

　龍之介の両親の前で、はしたない姿を見せてしまった。


「裁縫道具を貸していただけますか、破れた着物を縫い直します」

「愚息が行ったことなので、こちらで直させてもらうわ。代わりに、私の着物ですが着てくださる？」

「お母様、ありがとうございます」


　唯は姫奈から赤い着物を受け取った。


「着替えは自分でできますか？」

「はい。まだ覚えたばかりですが。着替えられると思います」

「それなら、こちらにおいでなさい」


　姫奈に連れられて、唯は屋敷の奥へと足を進める。


「ここは客間です。ゆっくり着替えて。鏡もありますから。うまく着られなかったら、手伝いますよ」

「一度、自分で着替えてみます」

「不都合があったら、呼んでください」

「はい」


　姫奈は客間から出て行った。

　香の焚かれた着物は、いい香りがした。

　赤い着物には梅の花が綺麗に咲いていた。

　赤い着物にもともとの帯を結び、崩れてしまった結った髪をどうするか、唯は鏡の前で悩んでしまった。

　着物は着られるようになったが、髪の結い方は覚えていない。

　今朝はみのりが結ってくれた。

　仕方なく、長い髪を下ろした。


「唯、着替えられたか？」

「すみません。髪が結えません。長い髪のままで申し訳ございません」

「せっかく綺麗にしてきたのに、崩してしまったのは俺たちだ、謝る必要はない」


　手を取られ、唯は最初に案内された部屋に戻る。


「あの、弟さんとは仲が悪いのですか？」

「あのバカは、不良龍神だ。せっかく龍神の力も強いのに、神社の一つも構えない。ふらふらと人間界で遊び歩いている」

「私、怖いです」

「唯のことは俺が守る」


　襖を開けられ、唯は慌てて、礼儀に従って室内に入っていく。