花姫だという私は青龍様と結婚します

９ 二度目の転生

４ 高校生活（３）

　部活の時間に唯は勝間に呼び出された。


「鈴木唯、ラケットを貸して」

「嫌です。ラケットは私の手に合うように調節しているんです。勝間さんには使いづらいと思います」

「いいから貸して」


　勝間はギロッと唯を睨む。キツい言葉使いと威張った態度に、唯は辟易していた。

　ラケットは奪うように取られた。


「1年生はグランド走ってきなさい。鈴木唯も走って来なさい」


　部長命令なので、柔軟体操をしていた1年部員は立ち上がり、グランドを走り出した。唯も仕方なく走り出した。

　ちらりとお昼に一緒にお弁当を食べた二人の姿が見えて、軽く頭を下げる。

　他の部員たちは手にラケットを持っているが、唯の手にはラケットはなかった。

　佳奈が唯の横に並ぶ。


「ラケット無事に返ってくるといいけど……」

「勝間さん、ラケットが良ければ腕が良くなると思い込んでいるのね。基礎練習をしないでいきなりボールが打てるわけがないのに」


　唯はふうっとため息をつき、相棒のラケットを案じた。

　命じられたグランド十周を終えると、足が震えるほど疲れて、ほとんどの生徒がグランドに倒れている。

　唯は息を乱しながら、テニスコートを見つめた。


「もっと打ちやすいボールを投げてよ」


　相手になっている生徒は、もうラケットで打っていなかった。
　
　手でボールを勝間の前に投げているが、勝間はそのボールも打てない。


「ボールも見てないし、フォームもめちゃくちゃ。あのボールを打てないとかセンスもないわね」


　佳奈が隣にやってきて、唯にこそりと言う。


「基礎練習から始めた方がいいと思うんだけど」

「あのお嬢様は地道な練習が嫌なんだって」


　最近では、顧問の先生も来なくなった。


「ここのテニス部も終わったわね。国体常連校の名が廃る」


　唯はじっと自分のラケットを見つめていた。


「なんで打てない球しか来ないの？」


　勝間は癇癪を起こして、唯のラケットをベンチに投げつけた。


「あっ」


　ラケットはベンチの角にあたり半分に折れてしまった。


「唯」

「私のラケット」


　中学から使い続けていたラケットが、壊れてしまった。

　唯はテニスコートに走って行った。


「なんて乱暴なことをするの？」

「あなたのラケットがへっぽこだからだよ」

「このラケットは中学の時、県大会まで行った立派なラケットよ」


　唯はベンチの前で膝をつき、壊れたラケットを大切に拾う。


「弁償すればいいんでしょう？いくら？ラケットっていくらで買えるの？」


　勝間はまわりの生徒に聞くが、誰も答えない。


「金額の問題じゃないわ。テニスをするならラケットを大切に扱ったらどうなの？それにこれは自分の所有物じゃないでしょ？」

「鈴木唯、私にお説教するの？父親が政治家だから権力で私を威圧するの？」


　唯は言葉を失った。
　

　父親の権力で、威張り散らしている勝間とは同じにされたくない。


「私は威圧したことはないわ」


　勝間が歩いてテニスコートの端に置かれた自分のラケットを持って、唯の前に差し出した。


「ラケットが欲しいなら、私のお下がりをあげるわ」


　ポンと目の前に投げられた勝間のラケットは、まだ真新しい。


「ラケットが強いのか、鈴木唯が強いのか。私のラケットを使ってみたらわかるんじゃない？」


　唯が新人戦で三位入賞したのが、勝間は気に入らないのだろう。

　初めから、唯のラケットを壊すつもりだったのかもしれない。

　唯は目の間に落ちているラケットを拾った。

　部員の全員の目が唯と勝間を見ている。


「試合でもしますか？」
　

　唯は勝間に聞いた。

　投げられたボールも打てない勝間に試合ができるとは思っていない。


「そうね、あなた。名前、なんだったかしら？」


　勝間は佳奈を指さした。


「二人で試合してみせて」

「なんで私が唯と試合しないといけないわけ？」


　佳奈は中学から唯のパートナーだ。ダブルスをするときは必ず二人はペアーになった。


「部長命令よ」


　勝間はそう言うと、テニスコートから出て行った。


「唯、悔しいだろうけど泣かないで」

「唯さんだけじゃない。他の部員もラケットを破損されたんだ」

「もう我慢できない。あの部長になってから、私たち練習できない。このままじゃ練習もできないし練習試合もできない。大会にも出られない」


　上級生たちは、勝間の態度に腹を立てている。

　勝間が入部するまで部長だった、三木が悔しそうにしている。

　奪われるように、部長の座から降ろされて、今では口出しもさせてもらえない。


「顧問の先生に直談判するしかないわ」

「唯は期待の新人だから、こんなことで壊れないでね」


　三年の先輩が、呆然と立っている唯の肩に触れた。

　返事はできなかった。


「唯、帰ろう。私たちが試合する必要なんかないよ」

「ねえ、佳奈。私と真剣な試合しよう。私が勝てたら勝間さんに部長を降りてもらう」

「それなら私、手加減するわ」

「手加減したって気付かれたら、勝間さんは部長を降りないよ」


　佳奈は唯を見つめる。残った部員たちも唯を見つめていた。


「唯さん、お願い。勝間さんからテニス部を取り戻して」


　元部長の三木が、一年の唯に頭を下げた。

　他の部員たちも、唯に頭を下げている。

　もう引き返せない。

　佳奈だけが不安な顔をしていた。


……
…………
………………


　急いで家に帰った唯は、母親に家事を習い、お菓子作りも習う。

　最近では食事を作ることもお菓子を作ることも慣れてきた。

　習い事をすべて辞めて、ひたすら家事を習う。食事の支度が終わると、唯は制服や部活で使った体操服を洗う。

　母に言われた仕事をすべて終えると、唯は折れたラケットを大切にしまい、勝間のラケットを磨いた。

　もともと使っていない勝間のラケットは新品同様だ。

　手の小さい唯のサイズに合うように、グリップを解いて、新しく巻いていく。

　しっくりくるまで何度も繰り返して、こっそり庭に出てラケットを振る。


「私の手に馴染んで」


　ラケットに囁いて、ラケットを振り続ける。

　屋敷の外から、龍星と辰成が唯の姿を見守っていた。


『母上は負けず嫌いなんだな？』

『うちの母上が、唯様に助けられたと言っていた。昔から性格は変わってないのかもしれないな』


　声が聞こえるといけないので、二人は声と姿を消して話す。


『こら、お前たち、唯に接触するなと言っただろう』


　龍星の頭に大きな手が乗った。


『父上、何をしにきたんですか？』

『唯の危機に来ないわけにはいかないだろう？』

『危機ですか？』


　龍星は父親を見つめる。


『唯の腕輪と俺は繋がっている。唯に何かあればすぐにわかる』

『父上、ストーカーですか？』

『あはははっ！前にも唯に言われたことがあるな』

『笑い事ではありません。手に馴染んでいないラケットで勝負をするなんて無茶をする』

『唯は昔から、時々、無茶なことをしてきた。唯らしい事だ』


　龍星はのんきな父親を不満げに見るが、龍之介の手が、龍星の頭を撫でた。


『唯は勝てる。見守ってあげなさい』

『はい』

『龍星と辰成、あまり唯に接触するな。今のところ唯に記憶は戻っていないが、これから思い出してくるかもしれぬ。そのとき龍星の姿を見て唯が戸惑う』

『俺と父上を間違えるのですか？』

『これだけ似ていれば間違えるかもしれぬ。先に言っておくが唯は父の花嫁だ。おまえの母だ。よく覚えておけ』


　龍之介の気配が消えた。


「唯、そろそろ家に上がりなさい」


　黙って抜け出してきた唯は、父親の声に飛び上がるようにビックリしていた。


「すぐに、戻ります」


　こそっと庭から上がると、テニスシューを掴んで扉を閉めた。


「こんな遅くまで外にいてはいけない。女の子の自覚はあるのか？変な男に襲われたどうする。もっと危機管理をしなさい」

「ごめんなさい」


　唯は叱られている。

　龍星と辰成は唯の気配を探る。

　唯は急いで玄関に靴を持っていくと、部屋に戻ってラケットをカバーに入れて、着替えを持ってお風呂に入っていった。


『龍星、風呂まで覗くなよ』

『覗いてはいないよ』


　二人は人間界の家にしているマンションに戻った。