破壊神の終末救世記

45 滅びの街（サナ王女視点）

　私たちは３隻の飛空艇で帝国の首都プリドーアム上空を目指した。元破壊神討伐チームに与えられた物ではない２隻は、冒険者たちがかき集めてくれた飛空艇だ。世界の命運をかけた戦いにたった３隻の飛空艇。決して準備万端とはいえない。でも、やるしかなかった。

「サナ……」
「バスティアン？」
　通路でばったりとバスティアンと出会った。ここに至るまで、ほとんど口をきいていなかった。

「色々と思うところはあるだろう。でも、戦いではちゃんと連携しよう」
「分かった……」
　それだけ言うと、バスティアンは歩き去っていった。


　　　　◇


　突入の時間が近づくと、皆が次々と甲板に姿を現した。ふと、２隻目の飛空艇に目を向けると、ルーツとサナがいた。冒険者チームの中心になっているようだった。

　凄い子たちだと思う。私とオリジナルのルーツがずっと一緒にいたら、ああいう風になれていたんだろうかと、どうしても心のどこかで考えてしまう。

　それが、より一層私の後悔を強めるのだ。あの二人に言われた通り、私は、その後悔を背負い続ける。

　帝国の首都は完全に紫色の魔力に覆われていた。発生源は皇帝の宮殿だ。ならば、あそこにオーデルグ一味がいる。

「よし行くぞ！　サナ王女！」
「ええ！」
　ブルーニーに答え、私は召喚魔法でコカトリスを召喚する。突入メンバーが次々と乗り込んだ。

　２隻目の飛空艇でサナがルーンドラゴンを召喚したのが見えた。彼らはその飛空艇の突入メンバーを連れて降下する。

　３隻目の飛空艇からは、何と、召喚獣ではないドラゴンを使うことになっていた。ドラゴンを仲間にしている冒険者がいたのだ。私たちだけではなく、ルーツもサナも他の冒険者も皆驚いていた。本当に世界は広い。

　降下して見た首都は、まさにこの世の終わりという風景が続いていた。地面には石のようになった人々が倒れており、闇の魔力で創られたと思しき影が警備するように蠢うごめいている。魔力結界の発生源である皇帝の宮殿は、別の赤い結界でも守られていて直接突入はできなかったので、私たちは一度大地に降りることにした。

「皆、大丈夫？」
「ああ、問題ない」
「装備を外すなよ」
　突入メンバーは退魔の力が籠もった装備で魔力結界の影響を防いでいる。ルーツとサナは自力だ。他にも高レベルな魔道士の冒険者が一人、自力で防いでいる。

「宮殿を守っている結界は、首都内の２箇所から制御されてるな」
「だったら、まずはそれを潰そう」
「ああ、そうだな」
　私たちは二手に分かれ、その場所を目指すことにした。元破壊神討伐チームのメンバーと、冒険者チームとで二手に分かれた。ルーツとサナは、冒険者チームだ。実力者である彼らが別行動なのは不安だが、彼らは冒険者チームとの方が連携も取りやすいだろう。

　私たちは駆け出した。紫色の魔力結界の内部にいるため、視界も悪い。時折、影が襲いかかってきたが、全員で撃退した。

「サナ王女、あそこ！」
　リリィが叫んだ。世界を覆う紫の魔力結界とは別の、赤い光の出どころがあった。

「来たわね、サカズエの使徒の皆様」
「ヒルデ……」
「てめえか！」
　そこにはヒルデが一人で立っていた。ヒルデもまたオーデルグ一味の強者。この結界を一人で守護していた。

「サナ王女、あなたがここまで来るとはね。最後まで引き篭もって泣いているだけかと思っていたわ」
「……私には責任があるから」
「まあ、もう遅いけどね。あなたの存在がオーデルグの心を変えてしまうんじゃないかと、私たちは危惧していた。でも、あなたがバカで助かったわ。感謝してる」
「っ……！？」
　ヒルデの発言に心が痛む。やっぱり、言葉に出されるのはきつい。

「サナ王女だけの問題じゃない」
「ええ。私たちだってオーデルグの幼馴染だけど、彼の心に寄り添えなかったもの」
　ジャックとリリィが言った。

「オーデルグの野郎はどこにいる！　あんたに用はねえぞ！」
　ブルーニーが啖呵を切った。

「あらあら、勇ましいこと」
　ヒルデが武器を構えた。私は杖を取る。他の皆も武器を取った。

「私は全てをかけてここを守る！」
　ヒルデが両手に短剣を構えると、次の瞬間、姿が見えなくなった。

「うっ！？」
　私の目の前で、ブルーニーがヒルデの剣戟を打ち払う。ヒルデのとんでもない動きに気圧けおされたが、ブルーニーの反応速度もかつてないほど上がっていた。

　バスティアンやジャックもヒルデに撃ちかかるが、ヒルデはそれを難なく捌く。私やリリィ、他のメンバーも魔法で援護したが、ヒルデは華麗なステップでそれを躱かわし、前衛の攻撃をかいくぐっていく。

「くっ、さすがに強い！　召喚魔法を使います！」
　私は右手を前にかざし、ヒュドラを召喚した。出し惜しみをしている状況では無かった。

　さすがにヒュドラが加わったことで、ヒルデの動きを捉えられるチャンスも訪れるようになってきた。しかし、それでもヒルデは攻撃を捌く。人とは思えない強さだった。

「うわぁ！？」
「ぁあ！？」
　後衛の魔道士がヒルデの攻撃を浴び、倒れる。少しずつ、こちらの人数を減らされていた。

「はぁっ、はぁっ、さあ、次は誰！？」
　ヒルデが怒鳴る。しかし、ついに息が切れていたようだった。こちらの被害だけでなく、確実にヒルデを削ることができている。

　ヒルデは右手に魔力を集中させると、特大の闇魔法を撃った。直撃したヒュドラが咆哮を上げて倒れる。そのスキを逃すまいと、バスティアンとブルーニーが攻勢に出た。ヒルデはバスティアンにカウンターを当てたが、ブルーニーの攻撃が直撃する。

「ぐあっ！？」
　ヒルデの身体はそのまま錐揉み状態で吹っ飛ばされ、建物に激突した。私はすかさず駆け寄り、拘束するため、土魔法を使った。ヒルデの身体を土が覆う。

「はぁっ、はぁっ！　ち……、強くなったわね、あなたたち」
　ヒルデは抵抗をやめたようで、力を抜いた。

「もっとも、だいぶ被害を与えることができた。私の仕事は及第点というところかしらね」
　ヒルデの言う通りだった。ヒュドラはもう今日は戦えない。ヒルデの攻撃を喰らって血まみれの仲間もいる。満足に立っていられているのは、私とジャックとリリィ、ブルーニーくらいしかいない。バスティアンもカウンターを喰らって血だらけだ。

「てめえ、何でオーデルグに協力してやがったんだ？」
　ブルーニーがヒルデに尋ねる。

「道を示してくれたからよ。見なさい、この帝国の有様を。倒れている一般人は夢を見ているだけだけど、私たちの仇かたきの連中には悪夢を見させている。死ぬまでずっとね。これ以上ない復讐でしょ？」
「復讐だと……？」
「私もオーデルグと同じ。故郷と帝国との戦争の時、家族が殺された。夫も娘もね」
　痛ましい話に胸が張り裂ける。きっと、ルーツの仲間は、皆こういう人たちなのだろう。

「分からない。だったら何故関係ない一般人まで眠らされているんだ！？　どうして世界毎滅ぼそうとしている！？」
　バスティアンが出血部分を抑えながら怒鳴った。この街には彼の親族もいるはずだ。

「本音言うと、私はそっちの活動には興味が無い。けど、道を示してくれたオーデルグのために協力していた。オーデルグはね、新しい生命を創り出そうとしている。残忍で凶悪な人間に代わって、賢く優しい生命に世界を任せるために」
「え……？」
「人間の残酷な面は理解できるでしょ？　私たちのような憐れな被害者が大勢いるのだから。同じこの時代にね」
「……あんたらだって残酷じゃないか。平穏に生きている人たちまで一緒に消そうとするなんて」
「彼らは幸せな夢を見ながら穏やかに人生の幕を閉じる。残酷な現実世界で生き続けるより、よっぽど幸せかもしれないわよ？」
　ヒルデの独白に、私は言い返す言葉がなかった。私も後悔まみれなのだから。

「私もこのまま眠りにつかせてもらう。そうすれば、死んだあの人や、娘に会える。オーデルグの偉業を最後まで見届けられないのは残念だけど、彼の勝利を願っているわ」
「なに！　待て、ヒルデ！」
　ジャックが声を上げたが、ヒルデが何かの呪文を呟くと、彼女の身体は石のようになってしまった。周囲に倒れている人々と同じだ。

　やり切れない。私たちが戦っている相手は悲しい事件の被害者ばかりだ。

　ブルーニーが赤い魔力の発生源の魔法陣を破壊した。そして、後ろを振り返る。怪我人のケアをしながら、私たちは移動し始めた。