やさしい魔法使いの起こしかた

第四話 王都次代編

4ー36 リアム、陥落

「はあああぁぁぁぁぁ～～～」　
　新緑宮の自室のベッドに腰掛け、侍従見習いのリアムが大きな溜め息を吐く。
　夏の名残りで日没はまだ遅く、赤い夕日が部屋を照らしていた。

（またやってしまった……）
　自分のミスを思い返し、どんよりと落ち込む。
　些細な記入ミス。カイのチェックで見つかり、大ごとにはなっていないが、ミスはミス。

（なんでわたしは、カイさんやレリさんみたいにできないんだろう……）
　情けなくて、泣きたくなる。
　あの人たちのようになりたいのに。

「はああ……」
　項垂れ、じくじくと痛む心を持て余す。

　自分はまだ見習いだから。
　自分はまだ十四才だから。
　そんなことを言い訳にしたくなかった。

　あの人たちみたいになりたい。
　ならなきゃいけない。

　そう思って。頑張っているのに。
　どうしてミスをするのか。

（王子にお仕えする者は、完璧でなければならないのに）

　思考も感情も袋小路に迷い込み、顔が上げられない。
　うじうじと考え込んでは、ひたすら落ち込む。だから、最初、その小さな声は空耳かと思った。

　キョロキョロと見回すと、ベッドの下から再び鳴き声がする。
「にゃあ」

「ミエル！？　なんで！？」
　足元でロワメールの飼いネコ、ミエルがリアムを見上げていた。
　見ると、自室の扉が少し開いている。きちんと閉めていなかったようだ。

「ちょ、ちょっと、ミエル、なにしてるの？」
　んしょ、んしょ、とミエルは小さい体でベッドをよじ登ると、リアムが逃げる間もなく登り切ってしまった。

「な、なんだよ。わたしの失敗を笑いに来た……へ？」
　警戒するリアムをよそに、ミエルはごろーんとお腹を見せて寝転がる。
　リアムは思わず、間抜けな声を漏らしてしまった。
　
「え？　なに？　お腹、見せてくれるの？」
　ネコがお腹を見せるのは、信用している証。
　そうオーレリアンに聞いていたリアムは、思わず口角が緩む。

「もしかして、撫でろって言ってる？」
　ヘソ天で、緑の目をきゅるきゅるさせてこちらを見上げるその姿は、リアムも見たことがあった。ロワメールに撫でてもらいたい時にするポーズだ。　

　大きな耳に緑の目、真っ白でふわふわな毛に包まれたお腹……。
　ごくり、と唾を飲み込む。

　もふもふの魅惑のボディに、まるで誘うように見つめる大きな瞳。この魅力に抗える人間なんていない。
　例え、ネコ嫌いであってもだ。

（可愛い……）　
　
　リアムだって本当は、ミエルを撫でてみたかった。ずっとずっと、抱っこしたいと思っていたのだ。

　恐る恐る、そっと手を伸ばす。
　ふわり、と細い毛が指先に触れる。

（ふひゃああああああぁぁぁぁ……！）

　指先に触れた体毛は、この世のもとは思えないほど柔らかかった。そーっと、恐る恐る撫でれば、温かくてすべすべで、なんとも言えない最高の撫で心地だ。最高級のビロードだって、この触り心地には敵わない。
　
　ミエルは気持ちいいのか、目をつむり、ごろごろと喉を鳴らす。

（ん～～～、気持ちいいいいぃぃぃ）
　しかし、リアムがその撫で心地に夢中になれば、ミエルは見透かしたようにするりとその手から逃れた。

「なんだよ、もういいの……って、え？　ええっ！？」
　ガッカリすると今度は、ミエルはリアムの膝に飛び乗ってきたのだ。

「な、なんで？？？」
　ミエルは当然の顔でリアムの膝を占領し、寛いでいる。

「な、なんだよ、もお。ロワメール殿下がいないから、寂しいの？」
　ロワメールは、カイと陽天宮だ。どこかの貴族との会食は、めずらしくもない。

「しょうがないなぁ」
　文句を言いながらもデレデレと目尻を下げ、リアムはミエルの背中を撫でてやる。

　ミエルもシッポを揺らし、気持ちよさそうに目を閉じていたが、ふとその目を開いてジッと扉を見つめる。
　すると、コンコン、とノックが鳴った。

「リアム、少しいいかな？」
　オーレリアンの控えめな声が聞こえる。

「あ、はい！」
　咄嗟に答えたものの、ミエルがどっしり膝に乗って立ち上がれない。　
「え、えーと、立てなくて、ど、どうぞ！」
　
　オーレリアンは扉を開けると、膝にミエルを乗せているリアムに一瞬目を丸めた。
　あれほどネコを怖がっていたので、当然である。

「ミエルが、無理矢理乗ってきて、あの……っ」
　リアムが恥ずかしさを誤魔化すも、オーレリアンはいつものように微笑むと、そっとミエルの頭を撫でた。

「気持ちよさそうですね。寝心地がいいみたいだ」
「ロワメール殿下がいなくて、寂しいみたいで」
「そうですね」
　言わなくてもいいリアムの言い訳を、オーレリアンは笑顔で聞いてくれる。
　オーレリアンの優しい笑顔は、いつだって安心した。

「レリさん、あの？」
　侍従長がなんの用だろうかと、リアムはオーレリアンを見上げる。

「夕飯前だけど、リアムに味見をお願いしたくてね。明日のお茶請けに出そうと思って」
　オーレリアンはすっと流れるような動きで、リアムの前に皿を差し出した。その動作はひとつひとつが洗練されていて、指先まで美しい。

　小皿の上には、小さなクッキーらしきものが二つ乗っていた。
　
「召し上がれ」
　思わずその所作に見惚れていると、笑顔で促される。

　クッキーのようだが、いつもの物とは違う。いつものクッキーは、色んな形があるが総じて薄い。しかし、このクッキーは小さくてコロンと丸い。半円球だ。

「いただきます」
　パクリ、と口にいれる。
　普段のクッキーはサクサクとした歯応えで、甘くバターの風味が豊かだが、このクッキーは口の中でホロホロとほどけ、香ばしさがある。

「美味しい！」　
「そう？　よかった。スノーボールクッキーって言うんだそうです」
　リアムの笑顔に、オーレリアンも笑顔を返す。

（おれの出番はなかったかな）

　オーレリアンは手を伸ばし、リアムの膝の上のミエルの頭を撫でた。
（リアムを慰めてくれて、ありがとう）

　するとその思いが伝わったのか、ミエルはパタンとシッポを振った。
　





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　4ー37　キヨウ王立美術館　は、12/3(水)21時頃に投稿を予定しています。