やさしい魔法使いの起こしかた

青維月也

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第二話　ギルド本部編

2ー50　戦いが終わって

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「レオ……」
　ベッドに横たわる親友に、ジュールは心配を隠せなかった。魔法使いは全身に巡る魔力で一般人より頑強で、回復も早いのが救いとはいえ、戦いに間に合わなかったのが悔やまれてならない。
「そンな顔すンなって言ったろ。大丈夫だっつーの」
　体中傷だらけなのに、いつも通りの明るい声に、ジュールの方が泣きそうになる。

「痛くないの？」
「痛いに決まってンだろ」
　真顔で答えてから、レオは笑った。
「痛いけど、薬効いてるから。大丈夫大丈夫」
「うん……」

「でも、悪りぃ。薬のせいか、眠くなってきちまった。オレ、ちょっと寝るわ」
　レオは明かりが眩しいのか、腕で目を覆った。
「じゃあ、ボク、他の人の様子見てくるから。ゆっくり休んで」
　天幕を出ていくジュールに、レオは片手をヒラヒラ振る。

「くっ、そ……」　
　一人っきりになった途端、込み上げる嗚咽を我慢できなかった。
　決して、油断したわけではない。
　侮ったわけでも、気を抜いたわけでもなかった。リュカに気合いを入れてもらったのだ。
　それでもやられた。

　無様な姿を晒した。
　戦力にならなかった。
　足手纏いだった。
「カッコ悪りー……」
　噛み締めた奥歯の隙間から、弱々しい声が漏れる。

「チクショウッ！」
　ダン、と拳をベットに叩きつけた。

　治療を終えた魔法使いは、野営地で各々休息を取っていた。
　リュカもベンチに座ってお茶を飲んでいるが、本当は酒が飲みたいところである。
　シモンやレオを除けばリュカが一番負傷していたが、慣れたもので、本人はケロッとしている。

　向かいのベンチに座るディアとリーズも治療を終え、今は言葉少なだった。
「オレが言うのもあれだけど、フレデリクさん、いい男だろう？　魔法使いの中の魔法使いっていうかさ」
　少し離れた所で騎士と話すフレデリクをぼんやりと眺めているリーズに、沈黙に耐えられないリュカが無駄口を叩く。
「見惚れるのもわかるよ。やっぱカッコいいよな。もしかして惚れちゃったか？　なーんて……」

　傾けたコップが、不自然な角度で止まった。
　唐突に途切れた語尾が、夜を彷徨い、桜色に染まった頬に辿り着く。
「え……」
　リュカのみならず、ディアまでもコップを落としかけた。

(やってしまった……！）

　リュカが自分の迂闊さに気付いた時には、後の祭りである。
「あ、えと、冗談！　冗談だから！」
　取り繕ったところで、もう遅い。
　リーズはキッと、リュカを睨みつけた。
「リュカさん！　おじさんくさい！」

　まさかの反撃に、三十代目前の男はガーンと大ダメージを受ける。
「お、おじ……おじさんくさい……」
　なまじ童顔で若く見られるだけに、言われ慣れない罵りに深く傷付いた。魔者に受けた傷より、心が痛む。
「おじさんくさい……」
　何故かエコーまでかかって重くのしかかってくる一言に、敢えなく撃沈した。

「……え？　オレ、オッサンなの？　いやいや、まだ若いよ。腹だって出てないし、肌もピチピチだよ？」
　打ちひしがれるリュカを残し、リーズはさっさと立ち去ってしまう。
「リーズー、待ってよー」
　リュカにちょこんと頭を下げ、ディアがリーズを追いかけた。

　逃げるようなリーズの後ろ姿に、リュカが激しく後悔する。
　触れてはいけない乙女の秘密に、土足で踏み込んだのだ。大人の男として最低である。
（ああああああぁぁぁ、オレのバカ！）
　リュカが己の軽口を反省したのは、言うまでもなかった。

「花ちゃん、知ってるのかな」
　湖に浮かぶ黒城を見ながら、ロワメールが呟いた。
　湖畔の篝火に照らされ、黒城は夜の闇の中に暗く浮かび上がっている。湖周辺の民家には、まだ明かりはついていない。住民の避難命令解除はこれからだった。

「知らない、というのはありえないな」
　セツも前を向いたまま、低く答える。
　ここは花緑青の支配する島だ。この島で魔者があれだけ派手に動いて、魔主である花緑青が気付かぬはずはない。
「そう、だよね……」
　それは花緑青の差し金か、もしくは見て見ぬふりをした、ということだ。ロワメールにはショックなことだった。

「ただ、あの魔者はこの島の魔族じゃない」
　俯いていたロワメールが、驚いて顔を上げる。
「どういうこと？」
「あいつ、黒い髪に薄灰色の目だったろ？　この島の魔族なら、どこかしらに緑を持っているはずなんだ。花は緑の魔主だから」

　辺りには誰もいない。騎士は忙しく動き回り、魔法使いは治療を受けている。
　そもそも王子とマスターの会話を邪魔する不届き者はいなかった。

「島によって、魔族の色が違うってこと？」
　コウサに行く時、街道で襲ってきた魔獣は、緑の目だった。
　そしてこの島の魔主は緑の髪に、緑の瞳だ。

「そうだ。魔族は己が王と仰ぐ魔主の色を、その身に宿している」
「セツ、それ、情報の開示を請求します」
　堅苦しい言い方に、セツが笑う。

「俺も、全島の色は知らないんだ。カイエの白、ホクトの紫、ユフの緑に、ユーゴの金、ヨコクの青、そしてココノエの赤」
「つまりトウカかキキの魔主は、黒か灰色。そしてあの魔者はそのどちらかの魔族、ってことだね」
　ロワメールは、皇八島の地図を思い描いた。

「ああ。しかし魔族は、魔主により明確に領土分けがされている。だから今回のように、他所の島の魔族が、別の島に侵入するのは本来ありえないんだ」
　異常事態が起こったということだ。

「どうしてそんなことが……」
「現時点ではなんとも。考えうる可能性として、一番穏便な理由は、今回の魔者の単独犯。一番剣呑な理由は、トウカかキキの魔主が、花に喧嘩を売った」
　最悪の場合、ニ島の魔族の全面戦争である。そうなれば、人間もただではすまない。
　ロワメールが顔色を失った。

「そして一番厄介な理由は、花になにかあった、だ」
「………！」
「ま、あの花に、なにかあったとは思えんがな。あいつ、自分は最古の王の一人で、最強だとかほざいてたから」
　物騒な話題の割に、セツに緊迫感が欠けている根拠がそれか。色違いの瞳が目を瞠る。
「花ちゃんって、そんなにすごいの？」
「自称な」
　どこまで信じているのか、セツは掴みどころのない笑みを浮かべる。

「花は好奇心旺盛だが、血の気は多くない。力より、対話で解決を望む奴だ。それにいざとなったら、俺がなんとかするから心配するな」
　ポン、と銀の髪に手が置かれた。
　これから皇八島に、とんでもない災禍が訪れるかもしれない。それでもセツの隣は、ロワメールにとって無条件に安心できる場所だった。

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2024/07/22、加筆修正しました。

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