やさしい魔法使いの起こしかた

第三話 魔者の花嫁編

3ー29 ちょいちょい

「ふーッ！」
　ロワメールに近付こうとする男に、子ネコが牙を剥いて威嚇する。
　今にも体毛が黒く染まり、子ネコは恐ろしい魔獣に豹変するかもしれない――そんな未来が頭をよぎり、ロワメールはおびえた。
「待って！　ダメだよ！」

　このままでは、子ネコが退治されてしまう。
　子ネコを助けたい一心でロワメールが制止するも、子ネコはちょいちょいとおててを繰り出す。

「………？」
　ちょいちょい、ちょいちょい。
「しゃーッ！」

　どうもネコパンチ、らしい。

　なにその可愛い攻撃。
　子ネコは凶暴化したわけではなく、純粋に男を嫌い、「近付くな、あっち行け」と全身で怒りを表しているのだ。
　しかし、よちよち歩きの子ネコの攻撃は愛らしいだけである。

「ひょっとして、ご主人様を守ってるつもりかい？　でも、大丈夫。私たちは、怪しいものではないよ」
　男はエセ紳士ぶりを発揮するが、子ネコは騙されなかった。
　小さなおててで、必死にちょいちょい攻撃する。

「しゃーッ！」
「こら、ダメだよ！」
　一応、ロワメールが子ネコをたしなめた。うっかり人間を傷付けて、討伐対象になったらたまったものではない。

　だが、なにを勘違いしたのか男が感激した。
「私のことを庇ってくれるんだね！」

　いい加減イラッとする。
　ロワメールが心配したのは、男ではなく子ネコである。

　男は子ネコの威嚇をものともせず、ロワメールに手を伸ばす。
　しかしロワメールがその手を払い除けるより前に、男の腕がギクリと止まった。

「時間稼ぎ、上出来です。よくロワ様を守りました」
　二本の短剣が、男の腕を絡め取る。
「なっ……！？」

「その汚い手で、指一本でもこの方に触れてみろ。その腕は、永遠に胴体から離れるぞ」
　側近筆頭は、薄ら寒い迫力に満ちていた。カイの本気を示し、男の腕からはうっすらと血が滲んでいる。
　それと同時に、もう一人の男の着物が突如として燃え上がった。

「おれの弟になんの用だ？」
「うわあ！　火、火が！！」
「まったく、レオがいないとすぐ虫が寄って来るな」
　ジュールに腕を回していた男は、驚いて手で火を払い除ける。

「弟って、ホントに男だったのか！？」
　ジスランは、慌てふためく男を冷ややかに見下ろした。カイ程ではないが、ジスランも十分長身だ。
「それから、そっちのお前も安心しろ。傷口は火で綺麗に焼いてやる」

「なにをするか！　私たちの父親は子爵だぞ！　カヤ領主ブレロー伯爵とも懇意で――」
　男たちは物騒すぎる二人に怒り心頭で、泡を飛ばして怒鳴り散らした。たかが従者と護衛の魔法使いと侮り、身分を笠に着る。

「子爵？」
　だがそんなものは、この二人には一切通用しなかった。
　カイが鼻で笑う。
「自らの愚行に父親を巻き込むか。結構。ならご希望通り、お前たちの父親に責任を取らせよう」
「な、なにを……」
　最初こそ強気だったが、カイの台詞に当初の勢いが失われる。

　責任を取ってもらう、ではなく、取らせる、というのは、明らかに上の立場の人間が使う言葉だった。
　つまり、従者と見下したこの男は、それだけの地位にあるということだ。しかも改めて見れば、男の身なりは彼らより良い。

　そこで、もう一人の男が思い出す。
「ま、待て、こいつ、まさか、ジスラン・キャトル・レオール！？」
「それにこの子も、よく見たら金ボタン……！」

　ジスランといえば、誰もが知るギルドトップクラスの実力者だ。そのジスランに加え、さらにもう一人、一級魔法使いを護衛につける……。
　この美人は、それだけの資産があり、なおかつそこまでして守らなければならない人物、ということだ。

「し、失礼しましたー！」
　男たちは自分たちの愚かさを理解すると、一目散に逃げ出した。

「ふん。保身だけは一人前か」
「ロワ様、あのような輩は、不敬罪で斬ってお捨てください！」
「二人共、やりすぎ」
　ロワメールが、二人まとめて注意する。

「なにを仰いますか！　王族に許可なく触れるのは、立派な不敬罪です！」
「触られてないから」
　カイは未だ怒り冷めやらず、ジスランに至ってはそっぽを向いて全く反省していなかった。

　ロワメールはやれやれ、と小さく溜め息を吐く。
（結局、ぼくは女と思われたままだろうな）
　ジュールは、ジスランの弟発言で誤解が解けたが、ロワメールについては誰もなにも言ってくれなかった。
　どうにも面白くないロワメールである。





　両脇を抱えられ、ぶらーんと宙に持ち上げられた子ネコは、絶対にロワメールと目を合わせようとはしなかった。
「ダメだよ、人を攻撃しちゃ。聞いてるの？」
　絶賛怒られ中である。

「君は魔獣なんだから、人を攻撃してしまったら、退治されちゃうんだよ」
　ロワメールが顔を動かしても、スッと目を背ける。
「わかってるのかなぁ？」

「わかってますよ。ネコが目を合わせないのは、反省してる証拠です」
「そうなんだ」
「って、兄が言ってました」
　ジュールのうんちくにロワメールは感心したが、ジスランの受け売りらしい。

「あと叱る時は、その場で短く、ですって。ね、兄さん？」
　ジュールと共にロワメールが目を向ければ、ジスランは不機嫌だ。
　王子なんかと関わりたくない、という思いがありありと顔に出ている。

　ロワメールは素直にアドバイスを受け入れ、今度は子ネコを優しく抱きしめた。
「ぼくのこと、守ろうとしてくれたんだよね。ありがとう」
　背中を撫でてやると、シッポを嬉しそうに振って、ゴロゴロと喉を鳴らす。
　目を閉じて、幸せそうだ。

「ネコの身で、ロワ様を守ろうとは感心ですね。ただの野良ネコなら、宮で飼ってもいいんですが」
　カイもおおいに子ネコを褒めた。

　ロワメールは子ネコを撫でながら、正直、少し困っていた。子ネコが可愛くてしかたなかったからだ。
　でも、この子ネコは人様のネコ。とどめに魔獣だ。飼い主にも手放させないといけない。

　漏れそうになる溜め息を飲み込み、ロワメールは気合いを入れ直した。
「とりあえず、あっちに行ってみよう。ひょっとしたら、この子の飼い主がいるかもしれない」




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　3ー30　義兄　は10/16(水)の夜、21時頃に投稿を予定しています。

2024/10/18　エピソード名、変更いたしました。