やさしい魔法使いの起こしかた

青維月也

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第三話　魔者の花嫁編

3ー31　一兎を追って二兎を得る

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「どこー？　出ておいでー」
　小さな女の子が、路地を覗き込みながら半べそで呼びかけている。
　通りすがりの人が心配して声をかけると、女の子は何事か一生懸命訴えていた。

「あの子が飼い主でしょうか？」
「かもしれないね」
　ロワメールはジュールに頷いてから、少女に近付く。

「こんにちは。君が探しているのは、ひょっとしてこの子かな？」
　ロワメールが話しかけると、少女は青年の腕の中にいる子ネコに飛び上がった。

「ミエル！　良かった！　ずっと探してたんだよ！」
　子ネコを渡すと、少女はわんわんと泣き出した。

「お兄ちゃんたち、ミエルを見つけてくれてありがとう」
　鼻をグズグズさせながらもお礼を言う。まだ六歳くらいなのに、しっかりした子だった。

「ぼくはロワメール。君のお名前は？」
「フルール」
　ロワメールが少女と目の高さを合わせれば、涙に濡れた青灰色の瞳が答える。くすんだ金髪の、可愛い女の子だった。
　
「それで、君の名前はミエルっていうのか」
　ロワメールが頭を撫でると、子ネコはギュッと目を瞑る。
「ミエル？」

　まるでなにかに耐えるようなその反応に、ロワメールは慌てて手を引っ込めた。
「どうしたの？　どこか痛――」

「にゃーーーーーーん！」

　子ネコは少女の手の上で四本の足ですっくと立ち上ると、遠吠えのように、大きく長く鳴く。
　そしてブルブルッと体を震わせると少女の手から飛び降り、今度はロワメールの周りをグルグルと走り出した。

「急になに？　どうしたの？」
　突然のミエルの行動に戸惑って、ロワメールがジュールとジスランに助けを求めるも、魔法使いたちは警戒態勢で子ネコを凝視していた。

〈兄さん、今……〉
〈ああ、子ネコの魔力が跳ね上がった〉

　ミエルは未だ興奮冷めやらない様子で走り回っていたが、あっさり体力が底をついてへばってしまう。
「ほら、もう、そんなに走るから、疲れちゃったんでしょ？」
　ロワメールがひょいと抱き上げれば、ミエルも何事もなかったようにペロペロと毛繕いを始める。

「なにか問題が？」
　警戒を解かない魔法使いに、カイが囁いた。
　ジュールが兄に視線を送る。

（飼い主に会って魔力が増えた？　いやタイミング的には、王子に名を呼ばれたから……？）
　ジスランが可能性を検証するが、魔獣の生態は謎だ。しかも子ネコは毛繕いを終えると、ゴロゴロと喉を鳴らしてロワメールに甘えている。どう見ても、問題はなさそうだった。
「……いや」
　ジスランはミエルから目を離さず、短く答えた。

「ミエル、お兄ちゃんにすごく懐いてる」
「なんかね」
　ロワメールの指をペロペロ舐めているミエルに、フルールが感心する。

「フルール、あのね、ミエルなんだけど」
　地面に片膝をつけたまま、ロワメールが本題に入った。
　心は痛むが、この子からミエルを取り上げねばならない。

「この子は、実は特別なネコなんだ」
　言葉を選んで、フルールにもわかりやすく伝える。
「それでこの子のことを、できればフルールのお父さんかお母さん、大人の人に相談したいんだけど、お家に行ってもいいかな？」

　フルールは少し考えた。二人は魔法使いだし、もう一人も優しそうな人だ。この国で魔法使いを疑う人間はいないし、そしてなにより、目の前の青年はすごく綺麗で、お姫様のようだった。

「お兄ちゃんたち、悪い人じゃない？」
「うん。悪い人じゃない」

（知らない人について行っちゃいけませんって、言われてるけど……）
　ついて行くのではない。連れて行くのである。
「こっち」

　少女は青年の手を引いて歩き出した。その歩みに迷いはないが、ロワメールは逆に困惑した。
「道、こっちで合ってる？」
　フルールは一直線に街を抜け、どんどん山の中に入っていく。

「フルールのお家、お山の中にあるの」
　両親が林業や狩猟を生業としているのかと思ったが、違った。

「フルールのママ、薬師なの」
「薬師……」
　ロワメールは手を繋いだまま、少女をマジマジと見つめる。くすんだ金髪と青灰色の瞳は、見覚えがあった。

「ねえ、ママの目元にホクロはない？」
「ある！　えっとね、ここ！」
　フルールは左目の下を指す。

「じゃあ、ママに魔法使いの弟はいる？」
「あのね、ママ、パパと結婚する前に、魔獣に家族を殺されちゃったの」
　決定打とも思える証言に、ロワメールは核心をついた。

「フルールのママの名前、ひょっとしてファイエット？」
「お兄ちゃん、ママを知ってるの！？」
　ロワメールたちは、まさかの当たりを引き当てたようだった。

　山の中に一軒の家が見えてきた頃、フルールの足取りが急に重くなった。
「フルール、どうしたの？」
「あ、あのね」

　表情から明るさが消えた少女に、ロワメールは足を止める。
「えっとね、その……そう！　こんなにいっぱいお客さんを連れて行ったら、ママもパパもビックリしちゃう、から」
「それもそうだね。じゃあ、どうしようか」
　これは配慮が足りなかった。フルールの言う通り、見知らぬ男四人で突然お邪魔するのは失礼である。

「お兄ちゃんだけでいい？」
　フルールは、ロワメールを見上げる。

　ロワメールは一人でも構わなかったが、他の者は納得しなかった。
「ボクも一緒に行っていい？」　
「えっと、その……」
　ジュールがニッコリと笑ったが、フルールは困ったように俯いてしまった。

「いきなり魔法使いがお邪魔しては、お家の方は驚かれるかな？　私ならいいかい？」
「……お兄ちゃんなら、大丈夫」
　カイの同行には、フルールは悩まず頷く。
　ジュールとジスランは、家の手前で待機となった。

「ごめんなさい……」
「フルールちゃんはなにも悪くないよ。ボクたちが、急にお家に行かせてってお願いしたんだから、気にしないで」

　一行は二手に別れたが、ロワメールの手を握るフルールの指には不自然に力が籠もっていた。
「フルール、まだなにか言いたいことがあるんじゃない？」
　玄関の前で、ロワメールが再び足を止める。
　フルールはもじもじとロワメールを見上げた。

「あのね、ミエルは本当は――」
「そいつは魔者だ！　おれが殺す！」
　家の中から聞こえてきた怒声が、少女の声を掻き消した。

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　読んでくださり、ありがとうございます！

　3ー32　ぶち壊すにゃーん　は10/23(水)の夜、21時頃に投稿を予定しています。

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