赤き翼の万能屋―万能少女と死霊術師―

三章『竜の慟哭と壁の町』編

第十二話「忍び寄る影」-2

「……おやじ」

「は？ 今、なんて」


　半ば、苛立ちが混ざった声で、僕はどうにか吐き出す。


「……親父の術式なんだよ、これ」

「な、でも、あなたのお父さんって……」

「ああ、もう死んでる。なら、この骸骨たちの主は、一人しか考えられない」


　親父と同じ死霊術を使う者。
　そして、僕たちを襲う理由がある者。

　それは――。

「リトラ、神父……っ！！」

　僕の、家族の仇。
　まさか、今になって、ここで見つかってしまったというのか。

　それも、僕たちは明日、怪物との決戦を控えているというのに。こんなところで消耗してしまうのは、可能であれば避けたいところだ。


「最悪のタイミングね。あんた、相手の場所はわかるの？」

「すまん、もう少し時間がかかる。死体の出処は追えるだろうが、親父の術式だと、残滓の視認は簡単にはいかない」


　そもそもが、死霊術というのは死者の魂の力を借りる業。術者と術式との間に、魔術ほど強い繋がりは存在しない。

　それでも、簡易契約の跡を追っていけば相手には辿り着けるはずだが――親父の術式は、それを困難にする仕掛けがいくつか仕込まれている。

　まったく、大陸一の死霊術士だったか知らないが、余計なことをしてくれたものだ――。

「おい、リタ！ 何してんだ、お前！ とっととこいつら仕留めねえと、マキナが危ねえぞ！」

　殆ど怒号のようなラティーンの声と同時に、激しく骨片が弾け飛んだ。槍が一度、二度と骸骨たちを薙ぎ払い、砕かれた骨たちは立ち上がることすら叶わず、そこに転がるばかりだ。

「……惜しいけど、追跡するための時間稼ぎはできなさそうね。ここはひとまず、倒し切るしかないわ」

　リタはそう呟くと、翼を顕現させた。それはまるで小規模な竜巻の如く翻り、近付くものを吹き飛ばしていく。

　僕はロザリオを離さぬようにしながら、軽く身を屈めた。巻き込みを避けるのもそうだが、骸骨たちは関節の可動域が狭い。そのため、身を低くすることによって、攻撃を避けやすくなるのだ。

　――と、屈んだところで、僕はあることに気が付いた。

「……なんだ、これ？」

　森のように並んだ、動く骨たちの群れ。その足元が、皆、泥のようなもので汚れていた。
　しかし、この街の地面は舗装されており、泥濘ぬかるみなど見当たらない。

　ならば、一体どうして、こいつらの足は汚れているのだろうか？

「――待てよ、これなら！」

　僕は地面に残った足跡を追う。思った通り、それはある一点から向かってきていた。
　そして、目にする。骸骨たちを超えたその先――曲がり角の陰に、誰かがいるのが見えた。

「リタ！ 術者は曲がり角の陰だ！」

　僕が叫ぶのと、彼女が動き出すのはほとんど同時だった。

「『鉄の翼――羽弾フェーダークーゲル』！」

　鋼鉄の翼が閃いたかと思えば、そこから目にも止まらぬ速度で、数発の羽根が射出された。
　それはレンガ造りの街を容易く抉り、目標地点に着弾する。　

　派手に舞い上がる砂埃。それが晴れた時――既に、そこに人影はいなくなっていた。

「……逃がしたわね、どうやら、素人じゃないみたい」

　リタが苦々しげに呟くのと、ラティーンが最後の骸骨を吹き飛ばすのは、ほとんど同時だった。
　彼は助け出したマキナを抱き上げながら、ゆっくりと、僕らの方に近付いてくる。

「よう、終わってみてえだな。マキナも無事だぜ、気を失っちまったみてえだけどよ」

　そう言いながら、彼は周囲に視線を這わせる。遠巻きに見つめる人々、ざわめき、そして、辺りに散らばる白骨の残骸。

「……こりゃあ、どういうことなんだ？ お前さん方、一体何に追われているんだよ」

　問いかけてくる彼の視線には、困惑と、そしてそれ以上の警戒の色が浮かんでいた。
　僕とリタは顔を見合わせる。誤魔化すためのカバーストーリーを、用意できないこともない。

　しかし、今の彼には、下手に取り繕うのは逆効果になるように思えた。だから、僕も観念することにした。

「……話せば長くなる。よかったら、一度安全な所に戻らないか？」

　かつん、爪先で蹴り上げた骨の欠片が、虚しげに転がっていくのだった。