赤き翼の万能屋―万能少女と死霊術師―

三章『竜の慟哭と壁の町』編

第十五話「生者の行進」-3

「――負けるだろ、このままじゃ！」

　発した言葉に、僕は自分でも驚いていた。打算だとか、自分の安全だとか、そういったものを全部脇に置いた、きっと心の根っこのところから出てきた言葉だったのだ。
　それは止まることなく、僕の口から転び出ていく。


「相手は屍竜だ、人間が勝てる相手じゃないんだよ。【赤翼】が最強っていうのも、あくまで万能屋としてって話であって、こんな化け物と張り合う必要はないはずだろ！？」

「……あんた、そんな風に考えてたの？」

「ああ、そうだ。お前がここで死んだら、僕の安全はどうなる！　僕が依頼したのは――」


　ああ、もう。
　あと二週間、僕はこれ以上彼女に対して、深く踏み込まないと決めていたのだ。

　なのに、この先を続けてしまえば、きっと僕たちの関係は、今までの形から変わってしまう。
　それでも。

「――伝説上の【赤翼】じゃない、ここにいるリタ・ランプシェード、お前になんだぞ！」

　リタが死ぬよりは、ずっとマシだと思ったのだ。

「……」

　彼女は答えない。ただ、再び爪を構え直そうとしている屍竜の方に、視線を向けたままだ。
　無視かよ、と僕の心に僅かな影が差す。言葉が届かないなんて今更のことなのに、それがやけに悲しくて、そして何より、悔しかった。

　屍竜の一撃が、地面を抉る。それを硬化させた両翼で受け止めた彼女の足は、明らかにふらついていた。見れば、彼女の額から垂れる血液は、どんどんとその面積を広げていっている。

　今や、決断を迫られていた。渦中に飛び込み、リタを無理矢理にでも止めるか、それともここで傍観を続けるか。或いは、一か八かここから逃げ出してみるか。

　どれも、聡い判断だとは思えなかった。しかし、もう僕にはどれが正しいのかわからない。
　なら、僕のすべきことは、僕のしたいことはどれなのだろうか。

　考えるよりも早く、足に力が籠もった。前傾に体重が乗る、心臓が大きく脈打つ。
　体内で筋肉と骨が軋む音を聞きつつ、僕はそのまま、駆け出そうとして――。

「――あんた、一つ勘違いしてるわよ」

　そんな僕の足を、リタは一言で縫い留めた。

　拮抗する力。屍竜の前脚を受け止める彼女には、言葉を交わす余裕など無さそうに見えた。細かく震える体に、頭から滴り落ちる血。どこを取っても限界を思わせる要素ばかりだ。

　けれど、その全てが、リタ・ランプシェードを折るには足りないものだった。だから、彼女はその瞳の輝きを欠片も曇らせずに続ける。

「一つ、私はヤケになってなんかない。状況も過不足なく把握してるわ。その上で、最適解を打っているつもり」

　鋭く閃いた翼が、屍竜の脚を跳ね上げた。微かに浮いた巨体を睨みつけつつ、両足に力を込める。

「二つ、私は負けるつもりなんてない。私が最強を名乗っているのは、自負でも奢りでもなく、単なる事実だからよ」

　一拍も空けずに、リタは砲弾の如く駆け出した。小柄な体が風に乗り、ふわりと紅蓮の髪が宙に鮮やかな線を引く。

　同時に、辺りで何かが舞い上がった――羽根だ。これまでに、羽弾や弾かれた羽剣として、撒き散らされていた純白の羽根。それらが、彼女の足取りに応えるようにして浮き上がる。

　それは単に、風圧で持ち上げられたわけではない。この空間に満ちたリタの魔力に手を引かれるようにして、指向性を持ち、飛んでいく――。

「――三つ目。今の【赤翼】は私、それは何があっても、あなたがどんな思いでも、揺るがないわ」

　無数の羽根が、屍竜の周囲を取り囲む。包囲されていると気がついた竜の喉が膨らむが、既に遅い。
　纏わりついた羽根は、まるで意志を持つかのように俊敏に口元に巻き付き、吐息の出口を塞ぐ。それだけではない。鋭い爪を持つ両腕も、恐ろしい暴風を生み出す翼も、真っ白な羽を覆われていく。

「『鉄の翼――羽ゲフェングニス檻・デア・フェーダー』！」

　叫ぶと同時に、リタは小さな手のひらを突き出し、ぎゅっと握る。それに呼応するように羽根たちは一層、屍竜の表面に貼り付き、纏わりつき、そして締め上げた。

　ギリギリと軋む、竜の筋骨。けれど、確かにその動きは縫い止められていた。
　それを見届けてから――立ち止まった彼女は静かに目を伏せる。

「――詠唱開始」

　薄い唇が、微かに震える。

　その口から漏れ出てくるのは、魔力を励起させるための呪文だ。彼女の一言一言に合わせるように、周囲の魔力が熱を帯びていく。

　魔術師、これは死霊術師も同じだが、僕らは普段、可能な限り呪文の詠唱を省略する。そうした方が魔術の効果は高まり、成果も安定する。

　しかし、戦いにおいて最も大事なのは速度、そして、生活で用いる際に最も必要なのは利便性だ。
　その両面から見たときに、効果重視で詠唱を行うことは、必ずしも良いことだとは言えないだろう。

　そのため、魔術師たちは一つでも多くの魔術を略式で使用できるようにする。熟練した者なら、大半の魔術を詠唱略で唱えられるはずだ。

　そして、リタは最強の万能屋。つまるところそれは、一流の魔術師の代わりにもなれるということ。ならば、ご多分に漏れることもないだろう。

　――けれど、もし。
　今のような、一撃の威力が欲しい状況なら、話は別だ。