異世界転移して最強のおっさん……の隣に住んでいる。

第2章

2人の成長

バルトとティナはギルドの掲示板の前に立ち、依頼票を一つずつ見比べていた。

　「シルバーハウンドの群れ討伐……これ、行けそうだな」
　「うん、数は多いけど、強さはそこまでじゃないみたい」

　そこに後ろから声がかかる。

　「じゃあ、俺もついてく。見学兼ねてな」

　「ユートさん！」
　「えっ、来てくれるのか！？」

　嬉しそうなふたりの表情に、ユートは苦笑しながら頷く。

　「お前らの実戦を見ておきたい。手は出さないつもりだけど……危なかったらすぐにフォローする」

　「頼もしすぎる……」と、バルトが安堵の息をついた。


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【王都郊外・黒樫の森】

　森の空気は湿っていて、地面は落ち葉に覆われていた。
　ユートは少し離れた位置からふたりを見守りながら、魔力感知で周囲の気配を探る。

　「前方、五体。左奥にもう二体。動きは速いが、バルトなら問題ないな」

　バルトが前進し、両手剣を肩に担いで構える。

　「よし、来るぞ――！」

　シルバーハウンドの群れが姿を現し、牙を剥いて突進してくる。
　その瞬間、バルトが跳躍――力強い一撃で先頭を真っ二つにする！

　「ひとり二体ずつ、が目標だったよね！？」
　ティナの声が飛び、獣人の膂力を活かした鋭い踏み込みで1体の頭に片手剣を叩き込む！

　「その通り。手を抜くなよ、ティナ」
　「うん！」

　ユートは木の上に腰を下ろし、腕を組んで見ていた。
　動きに無駄がなくなってきた。バルトは状況判断が速くなり、ティナも身体の使い方が格段に良くなっている。

　だが――

　「……ティナ、左！」

　ユートの声に即座に反応し、ティナが身を伏せた。
　背後から回り込んだ1体のシルバーハウンドが襲いかかる瞬間――

　ユートが手を一振り。

　パチン、と小さく指を鳴らすと、火の玉が森の空気を裂き、獣の足元で炸裂した。

　「ひゃっ！？　ユートさん、ありがとう……！」

　「見学って言ったけど、無傷で帰るのが一番だからな」


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　証拠の耳を回収し、木陰で水を飲む3人。

　「ちゃんと倒せた……剣術道場の成果、出てたかな」
　「うん。俺から見ても、よく動けてた」

　バルトも満足そうに拳を握る。

　「ユートさんがいるって思っただけで、安心して戦えたよ」
　「いや、次はもう少し離れて見る。お前らの“自信”をつけるのが目的だからな」

　ふたりは顔を見合わせ、少し照れたように笑った。

【翌日・王都ギルド内】

　依頼掲示板の前で、バルトとティナが次の依頼を物色していた。
　そこへ、二人組の若い冒険者が近づいてくる。

　「おい、そっちは……やっぱりあの獣人の子だな」
　声をかけたのは、短剣を二本腰に差した、鋭い目つきの青年。年はバルトと同じくらい。
　隣には、長い黒髪を三つ編みにした女性冒険者が控えている。

　ティナが少し身構えたその時――

　「昨日の戦い、見てたんだ。シルバーハウンド、見事だったな」
　「えっ……あ、あの……ありがと……」

　「剣筋も落ち着いてたし、動きに無駄がなかった。どこの隊に所属してるんだ？」
　「えと、そ、所属はしてなくて……仲間と3人でパーティ組んでるの……」

　青年は軽く目を細めて笑った。

　「そっか。噂には聞いてたけど、実力は本物だな。名前、聞いていいか？」
　「ティナ……です」

　「俺はザイド。こっちはミリア」
　女性の方が無言で頷く。

　「……またどこかで、同行依頼とか組めるといいな」

　そう言って、ザイドたちは去っていった。

　「……すごい、ティナ。声かけられるなんて」
　バルトが素直に驚いていた。

　「わ、私もビックリ……。でも、ちょっと嬉しかった……かも」

　ユートは少し離れた場所でそれを見て、口元を緩めた。

　（仲間が“認められる”ってのは……やっぱり、いいもんだな）


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【数日後・王都ギルド本館】

　朝のギルドは活気に満ちていた。
　依頼掲示板の前では、冒険者たちが集まり、熱心に依頼書を吟味している。

　ティナとバルトも、ユートに付き添われながら次の依頼を探していた。

　「この辺の討伐依頼は、もう手慣れてきたな……そろそろ一段上の仕事でも」
　「ちょ、ちょっと待って、いきなり難易度上げるのは……！」

　そこへ、軽やかな足音が近づいてきた。

　「よう。また会ったな」

　振り向くと、ザイドが肩をすくめながら立っていた。
　ミリアもその隣で、相変わらず無言のままだが、しっかりとこちらを見ている。

　「お前たちにちょうどいい依頼があるんだ。うちのパーティだけじゃ少し荷が重くてな」

　ユートがわずかに目を細める。

　「内容は？」

　「“古代遺跡の護送任務”。最近発見された遺跡に向かう調査隊の護衛だ。魔物の出現率が高くて、最低でも中級冒険者が複数必要って条件だった。俺とミリアだけじゃ不安でね」

　「護衛か……戦闘だけじゃなく、警戒も大事になるな」
　バルトが唸るように言う。

　「俺たち、頼りにされてる……のかな」
　ティナが不安と嬉しさの混じった声を漏らす。

　「間違いなく、そうだろうな」
　ユートが静かに微笑む。


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【依頼内容】

・目的：古代遺跡まで学術調査隊を護衛し、無事送り届ける
・場所：王都南東の山岳地帯、バルテア遺跡周辺
・期間：往復で3日間程度
・脅威：強化型オーガ、空を飛ぶ魔鳥、罠の可能性あり
・報酬：銀貨150枚／人＋成果報酬あり


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　「引き受けよう」
　ユートの一言に、ティナとバルトが頷いた。

　ザイドは満足げに笑う。

　「助かる。あのティナとバルトが加わってくれるなら、百人力だ。……それに、あんたも来てくれるんだろ？ “ユートさん”」

　ユートは肩をすくめた。

　「今回は護衛だからな。実戦もあるだろう。見守るだけってわけにはいかないかもな」


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【バルテア遺跡への道中──1日目】

　王都を出て、調査隊と共に南東の山岳地帯へと向かう一行。
　ユート、バルト、ティナ、そしてザイドとミリアの5人に、護衛対象である学術調査隊3名が加わっていた。

　道は険しく、時折崩れた岩道や、獣道のような細いルートもある。

　「こっちに魔物の足跡……3日前のものだ」
　バルトが膝をつき、地面に残された痕跡を指差す。

　「読み取れるようになったな」
　ユートが素直に感心する。

　「へへ……ティナが教えてくれたんだよ、獣人ってこういうの得意なんだろ？」
　「えっ！？ わ、私、そんな大したこと……！」

　ティナが慌てて耳を伏せるが、その仕草にミリアがくすっと笑った。
　それに気づいたティナが、ぽかんとミリアを見つめる。

　「……笑った、の……？」
　「ごめん。可愛かったから、つい」

　ミリアの声を聞いたのは、これが初めてだった。
　ティナは驚きでしばらく固まったが、じわじわと頬を赤らめる。

　「か、可愛いなんて……い、いきなり言わないで……！」

　「ふふ、素直な子ね。……ちょっと、好きかも」

　「えええええっ！？」

　ティナが全力でバタつくその様子に、ザイドが吹き出し、バルトは首をかしげていた。


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【その夜・野営地】

　焚き火の明かりのもと、ユートは少し離れた場所で、周囲の気配を探っていた。

　（……風の流れが妙に乱れてる。何かが、この先に……）

　夜の静けさの中、遠くで低く唸るような獣の声が聞こえた気がした。
　ユートは火を見つめながら、ゆっくりと口を開く。

　「明日は、警戒レベルを少し上げて進もう。遺跡周辺には“普通じゃない何か”がいる」

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【バルテア遺跡・到着】

　山岳を抜け、岩場を越えた先に、その遺跡は現れた。

　古びた石造りの柱が斜めに傾き、苔むした入口がぽっかりと開いている。
　空気は重く、時折吹く風がヒュウ……と低く鳴る。

　「……ここが“バルテア遺跡”……」
　ティナが身を縮めてつぶやく。

　「妙に静かだな……気味が悪い」
　バルトも辺りを見回し、剣に手を添えている。

　調査隊の学者たちは準備を整えると、すぐに入り口近くで作業を開始した。
　石に刻まれた古代文字の写し取りや、魔力反応の計測など、それぞれが手慣れた動きを見せる。


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【夕方】

　「……ひとり、いない？」

　異変に最初に気づいたのは、ミリアだった。
　調査隊の女性研究者――アレッサ博士が、姿を消していた。

　「……さっきまで、ここで刻印を写してたはず……」

　他の学者も青ざめた表情になる。

　「まさか……中に？」

　遺跡の内部に入るには、狭く急な石段を下りなければならない。
　その先は“未調査エリア”であり、罠や魔物の危険性が高いとされていた。

　ユートがすっと立ち上がる。

　「俺が先行する。バルトとミリアが後衛、ザイドは警戒、ティナは……俺の横につけ」

　「う、うんっ！」


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【遺跡内部・探索】

　中はひんやりとしており、わずかに魔力の気配が漂っていた。
　壁には古代の文様が浮かび上がり、床には微かな血の跡が続いている。

　「これ……血……？」
　ティナが顔をしかめる。

　「浅い傷の量だ。怪我はしてるが、生きてる可能性が高い」
　ユートの声は冷静だった。

　しばらく進むと、薄暗い空間の中央――崩れた石碑の裏に、アレッサが倒れているのを発見した。

　「いたっ！　博士、無事！？」

　ティナが駆け寄ろうとしたその時――

　グオォォォォォッ！！

　唸り声とともに、天井から影が落ちてきた。
　全身を黒い鱗に覆われた、三つ首の“ダーク・ハウンド”――！

　「っ、下がれッ！！」
　ユートが叫び、炎の壁を展開する。



　天井から舞い降りた“ダーク・ハウンド”は、黒い鱗に覆われた異形の獣。
　三つの頭がそれぞれ異なるタイミングで唸り声をあげ、赤く輝く瞳がユートとティナを睨み据える。

　「ティナ、あいつの目を引け。左首が吐くのは毒の霧、注意しろ」

　「う、うんっ……！」

　ティナは気圧されながらも、決して怯まなかった。
　片手剣を構え、足元を低く沈めて一気に駆け出す。

　「こっちよっ！！」

　鋭いステップで右側に回り込み、石の破片を蹴り上げて敵の視線を誘導する。
　ダーク・ハウンドが三首をばらばらに動かし、咆哮と共にティナへと飛びかかろうとした瞬間――

　「――《ウィンドスラスト》」

　ユートの詠唱と共に、真横から圧縮された風刃が斬り込んだ。
　中央の首の顎が弾かれ、体勢が崩れる。

　「今だ、ティナ！」

　「はっ！」

　ティナは躊躇なく踏み込み、右首の目元を狙って剣を突き出した。
　ガギィンッ！という硬質な音――だが鱗に弾かれ、刃が滑る。

　「くっ……！」

　すぐさま距離を取るティナ。だが、しっかり“痛み”は与えていた。

　「鱗は硬いが、目と口元が甘い。ティナ、もう一度いけ。俺が隙を作る」

　ユートは素早く両手を掲げた。

　「――《フレイムバースト》《ストーンバレット》《スパイラルウィンド》！」

　3属性の魔法を同時に展開、火球・岩弾・旋風が嵐のように押し寄せる。
　ダーク・ハウンドが混乱し、三首がばらばらに動く。

　ティナはその一瞬の隙を見逃さなかった。

　「っ、ここだああああっ！！」

　跳躍、そして垂直落下の斬撃――
　彼女の剣が右首の目に突き刺さり、叫び声と共に黒い体がのたうった。



　数秒後、ダーク・ハウンドは三首のうち二首を潰され、ユートの炎の槍によって完全に沈黙した。

　ティナは肩で息をしながら、剣を納める。

　「やった……わたし、ちゃんと戦えた……！」

　「上出来だ」
　ユートがそっと肩に手を置き、にっこりと笑った。


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ダーク・ハウンドの巨体が動かなくなったのを確認し、ユートは警戒を解かずに歩み寄った。

　「……アレッサ博士、大丈夫ですか？」

　崩れた石碑の裏、地面に倒れていた女性研究者が、かすかにうめいた。

　「うぅ……ユートさん……？ あ、あなたたち……」

　目を開けた彼女は、頬に擦り傷を負い、体もあちこち泥にまみれていたが、命に別状はなさそうだった。

　「すぐに外に出ましょう。立てますか？」

　「……ちょっと、足が……」

　右足首が腫れ上がっている。ひねったか、軽く骨にヒビが入ったかもしれない。
　ティナが慌ててポーチからポーションを取り出しかけたが、ユートが制した。

　「これは普通のじゃ治らない。俺が……」

　ユートはそっと手をかざし、魔力を練る。

　「《ヒール・ライト》」

　淡い光がアレッサの足首を包み、じわじわと炎症が引いていく。完全には治らないが、歩ける程度にはなるはずだ。


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　ユートの肩を借り、アレッサはなんとか歩けるようになった。

　一行は慎重に来た道を引き返し、遺跡の外へと戻っていく。

　「……あの時、何かに呼ばれた気がしたの」
　歩きながら、アレッサがぽつりと語った。

　「気づいたら、足が遺跡の奥へ向かってて……我に返った時には、崩れた石に足を取られて……」

　ティナとバルトが顔を見合わせる。

　「呼ばれた……って、どういう意味だ？」
　バルトが警戒するように訊くと、彼女はかぶりを振った。

　「わからない……けど、あれは“魔物”じゃなく、“何かの意思”だった気がする……」


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　遺跡の外で待機していた他の学者たちが、アレッサの無事を知って駆け寄ってくる。

　「よかった、本当によかった……！」
　「怪我は！？ 生きていてくれて……！」

　調査隊のリーダー格の初老の学者が、深々と頭を下げる。

　「命の恩人です……本当に、ありがとうございました。報酬は……約束の銀貨とは別に、個人的に感謝の金貨を」

　「気持ちだけで充分です」
　ユートがすぐに断った。

　代わりにティナとバルトが受け取り、彼女たちが照れくさそうに頭を下げた。


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