異世界転移して最強のおっさん……の隣に住んでいる。

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第2章

オルディス家2

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【儀式室】

　あれほど禍々しい気配に満ちていた地下室は、今や静寂に包まれていた。

　魔法陣の周囲、朽ちた鉄檻の中――
　そこには、衰弱しきった人々が座り込み、虚ろな瞳でこちらを見ていた。

　「……生きてる。何人かは……まだ助けられる」

　ティナがそっと檻に近づき、鍵を壊して中の女性を支え起こす。

　バルトも無言で、次々と拘束を断ち切っていった。

　「くそ……こんなことを……！」

　拳を握りしめた彼の目には、怒りと悔しさが滲んでいた。

　ユートは回復魔法を慎重に行いながら、回復ポーションを少しずつ与えていった。
　少しずつ、囚われていた人々の表情に生気が戻っていく。

　「……ありがとう……助かった……」
　「おれたち、もう……てっきり……」

　嗚咽混じりの声が、ひとつ、またひとつと零れていく。

　十数名を救出し、ティナとバルトが支えるようにして地上へ運び出す。
　夜明けが近づき、ノルブの森の闇がわずかに薄まっていた。

　ユートは最後にもう一度、地下を見下ろした。

　「……これが、貴族が裏でやってたことかよ」

　その目に浮かぶのは怒りではなく、ただ……呆れと冷ややかな諦めのような色だった。

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【王都・ギルド本部】

　ギルドに救出者を引き渡し、報告を終える頃には、朝日が差し込んでいた。

　グレイス伯爵は顔をしかめ、報告書に目を通しながら言った。

　「これが、オルディス家の“裏の顔”……完全に裁くには、もう一歩、証拠が必要だが……君たちの働きで、王都の被害は確実に止まった」

　ギルドマスターも深く頷いた。

　「君たちの勇気に、心から感謝する。……正式に、昇格と報酬を与えることになろう」

報告を終え、静寂が降りる。

　グレイス伯爵は椅子の背にもたれ、ユートたちを見つめながら言った。

　「君たちの働きは、王都にとって計り知れない価値があった。……報酬は、望むだけ支払おう」

　ユートは一歩、前に出る。

　「では――“黒き刃のアーゼル”を、解放してほしい」

　その名が放たれた瞬間、部屋の空気が凍りついた。

　「……！」

　バルトが目を見開き、ティナは眉をひそめる。
　そして、グレイス伯爵の表情も一瞬、鋭くなった。

　「……なぜ、奴を？」

　「……敵として戦った男です。戦ってすぐに分かった。動き、気配、剣筋、すべてが“本物”です。」

---

　アーゼル――かつて王都にその名を轟かせた近衛騎士。
　わずか十代でA級相当の実力を持ち、“黒き刃”の異名で恐れられた。

　だが、数年前。
　ある貴族派閥の粛清事件に巻き込まれ、“反逆者”として姿を消した。

　その存在が、オルディス家の私兵として地下で“鎖に繋がれた剣”として立ちはだかったのだ。

　「……彼は洗脳されていたわけでも、脅されていたわけでもなかった。
　ただ……自分の剣の意味を失っていた。だから俺と戦った。俺は、それでも……彼の剣に、誇りを感じた」

　「……ふむ」

　「罪を償うのは必要かもしれない。でも、鎖に繋がれて終わらせるには……あまりに惜しい」

　ユートは伯爵を真っ直ぐに見据えた。

　「俺の報酬は、彼の“自由”です。今後、どこで生きるかは本人次第ですが……少なくとも、“閉じ込める場所”じゃなく、選べる場所にいてほしい」

　伯爵はしばし沈黙し、机の上の書類に目を落とした。
　その眼差しは読み解けぬほどに深く、やがて口を開く。

　「……国には、罪も、誇りも、真実も、時に一緒くたになる。
　だが、今の私にできるのは、目の前にいる君の“覚悟”を信じることだろう」

　「アーゼルを解放しよう。……ただし、“自由”は、本人の手で掴むものだ」

　ユートは深く頷いた。

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【後日・邸宅前】

　解放されたアーゼルが、ユートの前に現れる。

　黒衣をまとい、以前と変わらぬ鋭さを瞳に宿しながらも――その歩みには、どこか解放された空気があった。

　「恩を売られたな……」

　「恩だと思うなら、一つだけ。これから、どうする？」

　アーゼルは少し空を見上げた。

　「――もう一度、“剣”を握って、生きてみるさ」

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【王都・ギルド前の朝】

　まだ太陽も昇りきらぬ早朝。王都の石畳に静かな足音が響く。

　ユート、バルト、ティナの三人が見送りに来た中、黒いローブ姿の青年が、軽く笑って手を振った。

　「……まさか俺が、見送られる側になるとはな」

　「行くのか、本当に」

　バルトが言うと、青年――かつて“黒き刃のアーゼル”と呼ばれた男は、静かに頷いた。

　「名前も変えた。これからは“リュシアン”として旅をする。しがらみのない、ただの冒険者としてな」

　「どこへ？」

　ティナが尋ねると、リュシアンは空を仰ぎ、どこか遠くを見つめた。

　「まずは南の街へ。それから、気が向いた方向へ。……本当に自由になった気がしてるんだ。お前たちのおかげでな」

　最後にユートの前に立つ。

　「……剣の重さ、ちゃんと覚えてるよ。お前の拳がなかったら、俺はまだ閉じ込められたままだった」

　「自由になったなら、もうその剣の先を誰にも奪わせるな」

　「……ああ」

　握手を交わす二人。
　その手は、互いの強さと過去の痛みを知る者同士の、静かで深い約束のようだった。

　「またな。どこかで会えたら、次は――共に剣を振るおう」

　それだけ言って、リュシアンは背を向け、ギルドの門をくぐっていった。
　その姿は、もう“黒き刃”ではない。ただ一人の、自由な旅人の背中だった。

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